崇祯十五年
……
虽然朝廷竭力封锁，但九宫山的消息，还是很快就在京师里面流传开来。
“什么，太子殿下不见了？”
“是啊，听说九宫山都翻了一个底朝天，什么山猪蛇鼠，都捉了无数，但就是没有找到太子。”
“啊？那太子殿下能去哪？”
“唉，听说太子殿下在山中遇上小股流贼袭击，被迫逃入山林，现在踪迹全无，怕是……”
“不可能不可能，太子国之储君，天神下凡，小小流贼岂能奈何他？”
“我也希望啊，但这半个月了，太子殿下如果没有出意外，怎么也应该露面啊，要知道，几十万的官军，已经将周边一百里，甚至两百里都快要搜遍了，太子殿下如果在，怎会不现身？”
“不可能，不可能……”后一人还是摇头，但语气已经不那么坚定了。
百姓都如此议论，朝臣勋贵一个个就更是暗中密议不停了，和普通百姓不同，太子的安危，储君的更迭，很有可能会影响到他们个人的利益和荣华，因此，他们比普通百姓更加关心，当然，其中也不乏有忧国忧民、担心朝堂会产生动乱的忠义人士。
老实说，对于咱们的这位太子，虽然里里外外立下了这么多的战功，但不喜欢他的人也是大有存在，别的不说，只说京师勋贵就对他一肚子牢骚，平常不敢说，只敢埋在心中，这一次借着失踪，很多人有意无意的将心中的牢骚，发泄了出来。
“天意，这也许就是天意啊……”
……
很快的，大明皇太子失踪的消息，不但京师，连千里之外的辽东，也都听闻了。
“可是真的？”
正整饬兵马，积蓄粮草的多尔衮听闻，喜不自胜，几乎不敢相信自己的耳朵。
“千真万确，整个北京都传遍了，明国很多朝臣和勋贵，都正秘密议论，明太子之后的政局了。”
虽然军情司清除了京畿的奸细，又封闭边关，禁绝商贸，不过还是有一些人员流动，加上明太子失踪的消息太轰动，都已经传遍京师，妇孺皆知，因此，这个消息流到辽东，也是顺理成章的事。
“哈哈，哈哈，太祖在天有灵，在天有灵啊~~”
多尔衮双手对天，哈哈大笑，如果明太子不在，那么，他就不需要修养三年，或许今年一年，明年就可以再次挥兵入塞了……
……
京师。
乾清宫。
内阁五辅在崇祯帝的病榻前，跪成了一片，人人都有凄色。
二十多天过去了，太子还是没有消息。
而崇祯帝这一次，是真的病重了，连龙榻都下不了了，脑子也糊涂，一直昏迷，嘴里呼喊胡话，一会太子，一会周后，俨然已经是不知道天白黑夜了，极像是到了最后的弥留时刻，今日五辅觐见崇祯帝，大声请命，报自己的名字，但崇祯帝却是听不见，只是望着殿顶，眼神呆滞的反复念叨：“找太子……找太子……骆养性回来了没有？啊？是骆养性吗？”
王承恩红着眼眶，泪光闪闪。
五辅之中，范景文情绪最薄弱，已经忍不住伏地哇哇地哭了出来……其他几人也都是试泪。
从御前退出，回到内阁值房，五人面色凝重，谁也不说话。
今日面见，他们都已经看的很清楚，陛下已经是不能理事，甚至连人都不认了了。
如果太子在，没什么说的，请太子监国即可。
但太子偏偏不在。
如果周后在，亦可以有一些决断，虽然大明朝祖训严厉，后宫不得干政，但像万历皇帝的母亲，李后那样，当一个人形立牌，为朝臣们做主，却是可以的。
但偏偏周后也不在了。
有些事，得内阁自己做决断了。
静寂之中，次辅陈演看一眼首辅周延儒，又看一眼三位同僚，然后轻轻咳嗽一声，说道：“国子监监生靳主泉上疏，认为陛下病急，不能理事，太子失连，朝廷应该请定王上殿，以为辅政，待太子归来，再还归坤宁宫，不知诸位阁老怎么看？”
“靳主泉的奏疏，我也正要说。”三辅蒋德璟脸色凝重：“陛下的病情乃是朝廷的最高机密，一个小小地监生，何以知道陛下卧床不起，不能理事？我以为，应彻查，看到底是谁向外泄露了陛下的病情！”
陈演叹：“现在已经是满城风雨，连街头的小儿都知道陛下病危……要去追泄露的来源，何谈容易？”
“说难也难，说易也易，不外乎就是宫中。”蒋德璟道。
听他这么一说，其他人都默然了，牵涉到宫中，事情就不好办了，尤其是现在这样的敏感时期。
首辅周延儒轻轻咳嗽一声，说道：“蒋阁老说的不错，陛下的病情不应该泄露，这中间一定有奸人作祟，应该查，也必须查。我已经和司礼监王之心公公，东厂王德化公公都打过招呼了，他们已经在宫中详查了，用不了多久，就能知道是谁泄露了消息。今日就说说靳主泉的奏疏吧。”
蒋德璟知道，周延儒在和稀泥，让内廷自己查自己，根本不可能有结果，但内阁确实也管不到内廷，何况，隐隐然这事还牵扯到了后面的储位之争，稍微不甚，就有可能兴起腥风血雨，因此，谁也不敢大意，都是小心翼翼。
“好，那就说奏疏。依下官看来，靳主泉的奏疏，洋洋洒洒五千字，但说穿了其实就是八个字：哗众取宠，邀功媚上！太子只是失踪，并没有身死，陛下也还在，这个时候，他就忍不住要向定王献媚了，此种奸巧之言，我等决不能听！”说道最后，蒋德璟微微有点激动。
陈演淡淡道：“中保何须这么激动？不过就一个监生嘛，上疏是他的权力，听不听，是不是要认真研议，还在内阁吗。阁老，你说是吧？”目光看向首辅周延儒。
周延儒脸色沉沉，不点头，也不摇头，只四两拨千斤的说道：“下面人说什么，由他们说去，但咱们五个人得把住舵，话不可以乱说，事也不可以乱做，一切都有法纪。”
四人都默然。周延儒说的刚正，但其实也跟没说一样，现在朝里朝外都在议论，太子已经失踪二十多天了，皇帝病危，司礼监的披红，已经是停了，很多奏疏都无法处理，所以是不是应该请坤宁宫的定王殿下暂时辅政？
靳主泉的奏疏一出，立刻就得到了很多人的赞同，这其中，京师勋贵最为响应，他们也最为支持定王上殿的。
这时，脚步声响，通政使司施邦昭急步走了进来，脸上有汗，双手捧着一份奏疏，一进值房就喊：“诸位阁老，刚刚送来的。英国公、定西侯阳武侯等在京勋贵二十六人，联名上书，请定王殿下辅政！”
“什么？”
蒋德璟腾的就站了起来。
他心中清楚的很，辅政是假，拥立新太子是真，只不过因为太子在湖广的消息还没有完全确定，这个时候就拥立定王，难免有点名不正言不顺，因此，这些人才会退而求其次，先让定王上殿辅政，然后定王就顺理成章的成为太子了。
虽然不是拥立皇帝，但这也等于是有拥立之功，一旦定王成了太子，日后又成了皇帝，肯定是不会忘记这些勋贵的。
在京勋贵，伯公以上有四十人，现在二十六人联名，等于三分之二都拥护定王上殿。
首辅周延儒和次辅陈演一点都不惊讶，显然，他们早就得到消息了。
蒋德璟左右一看，心中凉了半截，看周延儒和陈演的意思，明显是不想阻拦。
周延儒看完勋贵联名的奏疏，默不吱声，抬手交给次辅陈演，然后依次传递。
三辅蒋德璟看完之后，声音激动，站起说道：“太子殿下刚失踪不过半个多月，湖广消息远没有确定，这个时候就想要定王辅政，是不是有点太着急了？难道在他们眼中，眼下还有比陛下的病情，太子殿下的安危，更重要的事情吗？”
四辅范景文看完后也站起：“蒋阁老的话，我赞同，在骆养性没有回来之前，不宜擅动。至于那些奏疏，该批的，可以批的，咱们和司礼监商议着，先批了红再说。”
周延儒，黄景坊却是沉默。
陈演却轻轻叹一声：“国事不可废啊。”
……
第二日，一个惊骇的消息忽然传来，昨夜，坤宁宫有刺客，定王被刺！
皇宫出现刺客，这可是大明朝有史以来的第二次。
第一次是万历43年，刺客行刺的是当时不被万历皇帝喜欢，蹲了几十年冷板凳，随时都可能被废掉的皇太子朱常洛。
初夏，一个樵夫模样的壮汉突然闯入皇宫，没有知道他是怎么进入的？也不知道他是怎么突破禁军的？只见他拿着一根枣木棍，气势汹汹的朝着皇太子朱常洛的寝殿奔去。
皇宫多年未见这样的事情，一干侍卫和太监都看呆了，直到他冲到太子殿门前，看门的侍卫才惊醒过来，一拥而上，将他擒获。
事后审讯，樵夫一口咬定，说，自己在民间受了委屈，被官府冤枉，因而到皇宫杀人泄愤。
但朝里朝外的人却都怀疑，樵夫乃是受了郑贵妃，也就是福王的母妃所指使，想要害死皇太子朱常洛，以便福王取而代之。
风波越闹越大，传闻也越来越离奇，最后逼得郑贵妃跑到万历皇帝面前，哭诉自辩。
刑部调查了很长时间，但却依然调查不出樵夫和其他人的联系？最终，万历皇帝快刀斩乱麻，决定让这件皇家丑事尽早落幕，于是樵夫被凌迟处死，至于他幕后的指使者，究竟是谁，就永远的是一个迷了。
刺客案之后，福王迅速出京就藩，从此失去了争夺皇位的机会。
事后也有人传言，说樵夫是皇太子朱常洛自己收买的“演员”，为的就是这场苦肉计，以逼迫万历和郑贵妃，从而稳固了自己的储位。
从结果看，事情确实就是这么发展的。
朱常洛是当今崇祯帝的父亲，想不到几十年过去了，刺客竟然又一次现身皇宫。
“刺客被诛，但定王胳膊上却也受了一点小伤。”
“经查，刺客乃是金吾卫的一员，前番，陛下令武襄左卫冲为皇太子的东宫卫，宫中守卫出现空缺，因而调金吾卫入宫。”
“刺客今年四十岁，无儿无女，晚间执勤时，忽然挥刀冲入坤宁宫，幸亏定王殿下身边的侍卫和太监反应及时，不然必出大祸。”
“定王伤情无恙，但受惊不小。”
“现在，坤宁宫的守卫增加了两倍。每一个守卫，都被严查，绝不容其中再有心有叵测的歹人。”
关于定王遇刺的报告，很快就摆在了内阁五辅的面前。
“事情蹊跷啊……”蒋德璟满腔怀疑，最后却也只能化成一声叹息。
皇子遇刺，乃是天大之事。
他是臣子，有些事情，不是他可以多加揣测和怀疑的。
……
定王遇刺的消息，很快就在京师传开。
一时掀起轩然大波。
这一来，连一直信奉，遵守祖制，太子绝不能轻动的文官集团，也开始动摇了。
定王遇刺，说明是有歹人在背后搅动风云。
在陛下病危，太子下落不明的情况下，如果定王再出什么意外，大明岂不是要玩完？
又有人想，定王如果遇刺，那最大的得利者就是永王了啊。
难道是永王指使的？
下午，二十五位联名的勋贵，义愤填膺的出现在内阁值房之外，嚷嚷着请命---在京勋贵中，身份地位，还有实际权力，都以英国公张世泽为首。联名疏中，张世泽也排在第一，不过他自持身份，并没有出现在内阁值房外。
至于老狐狸李守錡，就更是不在了。
“陛下病危，太子失连，定王又遇刺，国家已经是风雨飘扬，如此时刻，内阁却不愿意定王上殿参政，难道是想要独揽朝廷权力？乱我大明吗！？”
这个帽子太大了，内阁五辅听了都是脸色大变--这是把他们五个，都当成是奸相攻讦了。
这天下是老朱家的，他们五辅和朝中的官员，都是为朱家服务的，他们五人断不敢有其他非分的想法。如果给别人造成这样的印象，尤其是未来的皇帝也这么想，那他们五人必将死无葬身之地！
“周延儒，出来！”
“陈演，出来！”
勋贵们在外面聚集呼喊……
