国色芳华
国色芳华 ！
牡丹是第一次来黄家，以往来过雨荷又不，少不得问着去。张五郎一看见黄家向着大街开门和门口列着十把门戟，知是三品官员，便死活不跟牡丹等人入内，只肯带了人外面守着。
牡丹勉强不得，只好与薛氏一同入内。才走了没几步远，付妈妈就满脸堆笑迎了出来，一眼瞧见牡丹样子，便被唬了一跳，却很有眼色没有多问，只道：“何娘子是稀客，上次夫人要请您过来吃饭，哪知您庄子上，听说您忙得很，就没有去打扰。还说等过了这段时间，要好生请您过来玩玩呢。”
牡丹强笑道：“辜负夫人好意，只是我这段日子真是很忙。”
付妈妈陪着她往里走，笑着解释雪娘为何没有出来迎接：“雪娘听说您来了，高兴得了不得，要跑去将她做秋衣穿来给您瞧，只怕是要过些时候才能出来。”
牡丹道：“没关系，我现下是有急事先要求见夫人，也不知夫人可家？可有空闲？”
付妈妈早猜到她这样子来，必然是有事相求，却也不敢先就替窦夫人应下，便留了余地：“今日夫人是有访客，奴婢没那边伺候，也不知道客人走了没有。您稍微等等，待奴婢去看看。”
牡丹怕窦夫人拿不准自己前来目而借故推脱，便略提了一提：“实际上是和上次雪娘冲撞了宁王府孟孺人车驾那事儿有点关系，我必须要见上夫人一面。”
“您等着，奴婢这就去瞧。”付妈**脸色果然就不一样了，叫个丫鬟过来将牡丹和薛氏领到窦夫人惯常见客侧厅去奉茶，低头行了个礼，步往后头去了。
窦夫人却是闲着，正拨弄几棵菊花，听付妈妈说了，便皱起眉头道：“她具体没说是什么事儿么？”
付妈妈对牡丹心怀好感，便笑道：“没说，不过看起来应该是件不大不小事情。她平日里为人也挺有分寸。那次还真多亏了她，挺仗义。”
窦夫人将手里剪子放下，命人打水上来洗手，道：“你也不必替她说好话，既是已经上了门，又是雪娘好友，不见她怎么都说不过去，总得听她把话说完再做定论。先将雪娘拘着，别让她出来坏事。”
窦夫人收拾妥当了，悄悄到了侧厅外，但见牡丹与薛氏客位上正襟危坐，二人面色果然都不是很好看，但还算平静。略一思索，便提步往里，扬声笑道：“丹娘，早请你你不来，说是忙得很，我也不敢让雪娘去打扰你，害得那丫头成日里就总说我拘着她，可巧，你今日总算是来了”
牡丹与窦夫人见面次数不多，也不相熟，又是来求人，总免不了有些忐忑和拘束，先为薛氏与窦夫人介绍了，行过礼分宾主坐下，本想单刀直入，偏窦夫人又要寒暄，少不得只好陪着。
窦夫人见牡丹眼里有急色，言谈举止却还淡定从容，便有了几分欣赏，这才将话题引到正事上：“听付妈妈说你有事和我说？还和上次雪娘冲撞了宁王府孟孺人车驾事情有关？”
牡丹忙从怀里取出孟孺人当初硬塞那串檀香木珠子来：“那日孟孺人硬塞给我和雪娘一人一串这样珠子，不知夫人可否知晓此事？”
窦夫人扫了那珠子一眼，开玩笑地道：“我知道这事儿。怎么了？莫非这珠子内里有古怪？”
牡丹含泪道：“这珠子没古怪，倒是人有古怪。我这是来求夫人救命还望夫人伸出援手。”言罢起身对着窦夫人深深一拜。
窦夫人见她含了泪，又行大礼，忙起身将她扶住，道：“好好说，到底是怎么回事？”
牡丹知道没人会喜欢外人跑到自己家中哭，强忍着把眼泪逼回去，轻声道：“宁王府孟孺人使人上门来说，我收这串珠子便是聘财，要把我抬去宁王府，不然就要治罪。我虽然身份低微，却也不是那等眼里只见富贵，不愿意被人这样强了去，让人因此把我当成那下溅无廉耻女子。我有心一死以证清白，可又不想死得不清不楚。”
牡丹偷眼觑着窦夫人表情，但见她面色凝重，听得认真，便继续道：“我思来想去，唯有求雪娘替我作个旁证，只需实事求是，证明我与孟孺人从不曾提过婚配之事，这珠子也是她自己说了做见面礼，硬让身边妈妈塞给我二人即可。我知道这会让夫人为难，可实是没法子，若是夫人此番能伸出援助之手，丹娘感激不。”说完又是一礼。
窦夫人伸手接过那珠子，细细看了一回，脸上露出一丝玩味神情来：“上门去传话是谁？”牡丹虽然没有提雪娘，而是很有分寸地只提作证一事。但二人是同时得到珠子，还一模一样，牡丹这个都可算是聘财，雪娘那个又怎么说？这孟孺人简直不知天高地厚
牡丹面红耳赤，小声道：“是我表舅母崔氏。”
窦夫人又是一哂，把珠子还了牡丹，道：“我知道了。既是你替我家雪娘出头才惹来麻烦，我断然没有旁观道理。你先回去，一有消息我就会使人找你。”
牡丹得了窦夫人这句模糊承诺，虽然还有些不安，却也知道只能到这里了。她说来请雪娘替她作证，实际上是来求窦夫人。所赌，不过是希望窦夫人还有一份仁侠之心，她也没指望窦夫人能做到什么程度，只要窦夫人关键时刻站她这边，中间推波助澜，转圜一下就行了。
送走牡丹，窦夫人沉思片刻，让人去将雪娘那串珠子取出来，命人备了檐子，准备去寻李满娘不提。
却说牡丹与薛氏才出了黄家大门，就见张五郎和邬三站街对面墙脚下，一边说话一边不时往这里张望。见着了她二人，张五郎立时扔了邬三，飞奔过来，焦急地道：“怎样？”
牡丹看到他歪偏偏幞头和靴子上还糊着半干鸡屎，还有脸上焦急，突然由衷地生出一股亲切感来，也作了轻松样子笑道：“说是不会旁观，让我回去等消息。”
张五郎高兴得像个孩子，大声道：“我就说嘛，这天下还是有公理。走，我送你们回家。”
邬三袖着两只手，慢慢地走过来，望着牡丹和薛氏行了个礼，认真道：“何娘子无需担忧，这不过小事儿一桩，就和毛毛雨似，用不着多少时候它自然就停了。”
牡丹笑道：“借邬总管吉言，但愿果真如此。”
邬三非常认真地道：“一定会。何娘子是好人，有志气，老天爷断然不会让您受这样委屈。”说完抱了抱拳，和几人告辞：“小人还有要事身，先行一步了。”言毕翻身上马，打马而去。
张五郎很敏感地感觉到牡丹对他态度与从前相比有些不同，高兴地抓了抓头，笑道：“丹娘，这人是做什么？适才与我吹了几句，挺有见识，脾气也挺对。”
牡丹道：“我也不知道他到底是做什么，只知道他大概是大户人家得力总管，听他说早年曾经走南闯北，大概是因为这个原因吧。”
虽然自给袁十九买石头那事之后，她又与蒋长扬见过几次面，彼此之间算得上是加熟悉了一些，说话也随便了许多，却始终不曾提过彼此私事。所以邬三到底是干什么，她实是不知情。说他是蒋长扬长随下人吧，很多时候两人相处那态度模式又有些不像，说不是呢，他又是一口一个小人，该有礼节一点不少，对蒋长扬也是绝对服从。很古怪却又很协调一对主仆。
张五郎得到这样一个含含糊糊答复，很有些不满：“我看他挺关心你，还以为是你家至交好友呢。”
牡丹尴尬一笑：“张五哥，我真是不知道，虽有过几次来往，却连他叫什么名字都不知道，只晓得叫邬三。”
张五郎很肯定地道：“他从前一定是从过军。”
牡丹没吭声，原来李荇也曾猜测过，蒋长扬一定是从过军，长期握刀，甚至于杀过人。假如是真，邬三从过军也就很正常，张五郎算是猜着了。一想到李荇，牡丹心又控制不住地往下沉，简直说不清心中滋味，只觉得又酸又涩又难过。
花开两头，话分两支，却说四郎憋着一口气直奔李荇东市铺子，连寻了两家都不，愈发气闷地奔了出去。不理身后大喊大叫白氏和李氏，径直打马去了西市，才闯进李荇大那家绸缎铺子，虎汹汹地大堂里一站，抓住一个小伙计问道：“我问你，你们公子爷呢？”
那小伙计是才来，不认识他，见他一脸凶相，便警惕地道：“我们公子爷不。”
四郎便猛地将他一推，目光从货架上一一扫过，正想着从哪里下手开砸，先出了这口鸟气再说。还没动手，苍山就含笑迎上来道：“何四表公子，您今日怎有空闲过来？是来寻我们公子么？他后面静室里，待小人替您通传一下。”
四郎听说李荇，不由冷笑了一声，当下伸手轻轻将苍山拨得转了个圈，一步跨前，大声道：“不用了，我自去会他”轻车熟路地走到静室前，抬脚就将门给踢开了。
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