伊塔之柱
一片广阔无垠，而又黑暗笼罩的大地正静静浮现在七海旅人号的船舷之下。
从空中看下去，低矮的红树林犹如一层黑沉沉的绒毯，从脚下一直蔓延至天边的尽头，一条细细的栈桥穿过沼泽，风灯上悬挂着昏暗的灯光，依稀穿过林间，穿过迷雾。
远处地平线上有一片片明亮的光，那是林地之间开阔的水域，月光正从半空之中倾泻而下。
半空中的甲板风正把天蓝的头发吹得纷乱，但我们可爱的诗人小姐也只是用手将它们压住，她正闭上眼睛深深地吸了一口气，发出一声胜利般的宣言：“我们又回来了！”
是的，他们又回来了。
这里正是一切故事开始的地方，那片沼泽，那家旅舍。
那座矗立于荒芜大地之上的阴影，犹如迷雾之中的巨人，并从巨人空荡荡的胸膛之中喷薄而出的红色的火光，共同勾勒出他们记忆之中的那个轮廓。
旅者之憩——
艾小小正抓着船舷伸长了脖子，支棱着小脑瓜子在向下面看去，好像要将所有的景色贪婪地尽收眼底一样，叫人几乎担心她下一刻就要从船舷外掉出去了。
唐馨一把抓着小公主的衣领子，将她给揪了回来：“作死了，伯父伯母让我看好你？”
“糖糖——”艾小小拉长了调子，她在心里面说：“艾小小啊艾小小，你已经是个成熟的大姑娘了，不能事事都依赖你的好伙伴，你可得要学会反抗啊。”
但心里面怎么想，表现在外就是缩着个脖子，大气也不敢多喘一口。
“我跟你们一起下去吧。”罗昊忽然对正在准备东西的方鸻与洛羽开口道。
洛羽正在调试手中的魔导杖，听到这话不由回过头来看着这边。
“在皮里耶德山的时候，我就没下船，”罗昊手中捧着一杯热茶，白雾很快在风中飘散，“再不找点事情干，感觉骨头架子都要生锈了。”
“下次吧，”方鸻答道：“你和大猫人，巴金斯先生留下来看船我比较放心，船上总得留个选召者，箱子和帕克两人你叫我信得过谁，再说他现在也下不了床。”
他戴上手套，扣好每一个锁扣，“旅者之憩离这里并不远，预计这一趟也不会遇上什么战斗，你和艾小小都不用下船了，唐馨也留在船上。”
罗昊虽然提议，但也不坚持，想了一下便耸耸肩。既然没有战斗，那他下船也没什么意思。
这时布丽安公主正从三人身边经过，看了几人一眼。她将风帽从斗篷上拉起来，遮住一头金色的秀发，让帽檐垂下来，挡住自己的脸，才淡淡地开口道：“艾德。”
“怎么了，公主殿下？”
“你还是叫我布丽安吧，”她答道：“我得提醒你们一下，这里与你们离开那时候已经大为不同了。大约这一年多来从宪章城到这儿，到艾尔帕欣，都发生了许多事情，在下去之前你们或许得有个心理准备。”
方鸻微微一怔，他之前从红叶那里听说了一些关于宪章城的事情。尼可波拉斯用龙焰将那里化为了一片废墟，高温将大地都烧蚀成了琉璃状，那儿至今还是亡灵与各类怪物的乐园。
更恐怖的是，时至今日人们还在与各式各样的龙兽作战，它们都是黑暗巨龙的子嗣与后裔。
三大公会而今将这里当作了战场，艾尔帕欣的大军也驻扎在这一带，这些事情他早有听闻，不过当作一个来自于遥远北方的传闻，也没往心里去。
在这里听这位精灵公主提起，才意识到他们已经到了这片土地上了。
他点了点头。
贝里奥号这样的大型箱式飞空艇很难深入内陆活动，事实上抵达彩虹空峡之后它就折向艾尔帕欣方向而去了——那也是它本来的目的地。
但布丽安公主，这位拜恩之战的英雄则来到了七海旅人号上，留下来和他们一起。她还要带方鸻与希尔薇德一起去见那位传说中的亲王大人，这位精灵公主曾说艾奎因的精灵们欠那位亲王殿下一个人情，不过方鸻从未听过这方面的传闻。
从时间上来说，想来大约应该是拜恩之战那时候发生的事情？他不由有点好奇这之间究竟发生了什么。
“团长，你的斗篷。”帕沙双手托着叠得方方正正的斗篷，正毕恭毕敬地交给他。
“谢谢，帕沙。”
“团长，不用谢的。”帕沙有点不好意思地说，团长大人每次都对他这么客气，他心中十分受用，但面上却总觉得过意不去。在任何一条船上，学徒做这些都是应当的，完全没有客气的必要。
不过方鸻倒不这么看，至少帕沙现在把自己当作一个学徒了，而不是下仆，这大约算是一个进步。虽然在艾塔黎亚，学徒的语境大约与仆人也相差不大。
这个小男孩最近一段时间学习炼金术进展很快，显得聪明而灵巧。
在这样一个时代，传统的认知正在一点点瓦解，那个由一部分人规划的价值体系正在逐渐成为过去，伴随着市民意识的觉醒，一个地球上曾经诞生过的时代也正在这个世界上降临。
在正确的时间上作正确的事情，这没什么不好的。
他伸出手去，揉了揉帕沙的脑袋。
“小不点儿，叫我哥哥。”
帕沙红着脸，没好意思喊。
不过方鸻明白那黑沉沉的目光中，闪亮的眸子里所蕴含的希望，对于一个失去了所有亲人的人来说，最希望得到的就是被人认可成为家人的感觉。
他喜欢帕沙，何尝不是因为自身相同的遭遇，只不过因为自己更为幸运罢了。
很快所有人都作好了准备。
艾缇拉不打算下船，因为精灵小姐一贯是温柔与善解人意的，船上帕帕拉尔人生了一场大病，需要人照顾——急性的痢疾，拉得近乎于虚脱，几乎下不床。
大约是帕帕拉尔人身上的那个诅咒印记还未完全消去，又或者回到了这片土地上，它又重新变得活跃起来。不过众人一致认定，是这家伙偷吃了什么不该吃的东西。
精灵小姐不下船，大猫人自然也要留在船上，所以他们这一行人中就从原本的十人变成了八个人，昔日去过旅者之憩的一行人中，少了三个，但多了一个布丽安与爱丽莎。
正如方鸻所想，他们穿过那条记忆中的路——穿行于迷雾之中的栈桥，四周稀疏相杂的红树的气生根，听着周围黑沉沉的水面下不时传来咕咚的声音，但一路上都十分安静。
就和上一次一样，没遇上什么麻烦。
那偶尔传来的古怪的咕咚声，虽然旅行者们一度认为那是水鬼的声音，但等级高了之后再回到这里，便能清晰地感知到那不过是沼地里一些小生物的动静罢了。
风灯悬挂在雾气里，远远看去像是一团氤氲的光晕，远处森林里有更巨大的生物，那黯淡的光芒正是沼生鮟鱇鱼的诱饵，那东西就是现在的他们也一样惹不起。
爱丽莎走在队伍的前面，有点好奇地看着四周——她还是头一次来芬里斯以北，这片闻名已久的旅者沼泽。
“多里芬离这里远吗？”她忽然问道。
“挺远的。”
“我有点儿好奇，有多远？”
“事实上它并不在这个方向。”
“噢。”
众人有一句没一句地搭着话。
没多久，方鸻便再一次看到了那根歪歪斜斜的路标——这个‘老伙计’还是和上次一样，没什么变化，它随时一副会掉下来的样子，外表树皮斑驳脱落，青苔遍覆的样子。
上面‘旅者营地’、‘旅者小径’之类的文字，也还是一样，令人看不太清楚。
而在路标不远处，是几座孤零零的十字架，比上次来时又多了几个。
一直到了这个地方，方鸻心中才生出那感觉来——他又回来了。
虽然这里不是卡普卡，也不是罗戴尔，不是他来到这个世界的第一站。但对于他来说，甚至是对于天蓝，洛羽与这个队伍之中的每一个人来说，这里都是一个有着重要记忆的地方。
它是七海旅团的诞生之地。
他回过头去，正好看到姬塔明亮的目光也向这边看过来，博物学者小姐紧了紧自己怀中的大书，好像那仍旧是一本木头书一样。但有些东西，毕竟回不到过去了。
就像七海旅团之中也多了不少新的伙伴。
“真是怀念啊。”天蓝立在洛羽身边，叽叽喳喳地说：“像还是昨天一样。”
而洛羽只是握着手中的魔导杖，目光看向雾气的远处。
……
那把斜插在埃贡恩森林入口之外的剑，竟意外地焕然一新了。
生满了铁锈的剑不见了，而像是有人专门为之再打造了一把崭新的剑，同样斜插入泥土之中——当众人走出森林的那一刻，便留意到了这一点。
当然这把寒光闪闪的利剑，上面所刻的文字也还是原来的味道：
‘马扎克的避风港’
曾经，据说上面每一个字都是此地的法律。
远处仍然是一团烧得很旺的篝火，火星飞舞，周围坐着几个卫兵。方鸻曾经见过的那个垂暮的老人不见了，卫兵也仿佛换了一圈人，曾经问候他们的人也不在了，远处的广场上一片空寂，再无诗人。
也与悠扬的乐音。
但昔日聆听那乐声之人却还在，方鸻不由向身畔之人看去。希尔薇德也正看过来，清澈的眼底对上了他的目光，那所蕴含着微微的笑意，像是看穿了他的心，并读懂了他的想法一样。
她用指尖轻轻碰了他的指背一下，眉眼儿弯弯，正笑得有点儿俏皮。
卫兵们见森林里走出人来，略有些意外地握住武器，抬起头看了这个方向一眼。但看到是人类，很快又低下头去，不再在意他们。
他们只专心致志地拨弄着篝火之中的木炭，让暗红的火星落在地上，犹如传说中塔罗斯创造矮人的一幕。但卫兵们如此专注，仿佛天地之间再无其他，只余下这么一件工作一样。
至于森林之中走出的陌生人，似乎也与他们无关。
一阵寒风吹散了远处的雾气，吹得篝火呼呼作响，但天地之间似乎只余下这个声音，那几个卫兵也如同木偶一样无动于衷。
方鸻略微感到有点意外，总觉得这里的气氛有些异常，他忽然想起了布丽安公主不久之前的话，不由向一旁看去。但精灵公主头也没回，只默默看着那个方向。
雾气散开之后，旅者之憩的轮廓出现在了那背后，那座阴郁、笨重的高大建筑，每一层褐红色的桦木建筑，层层叠叠地叠在一起，内里透出星星点点的黯淡火光。
他又和希尔薇德互视了一眼，然后才与布丽安一样拉起斗篷后面的风帽，垂下来遮住自己的面容。
走过浮桥，广场之上比预想中要热闹一些，至少比他们上一次来的时候，此刻聚集在这里的人更多，但却少了那时轻松的氛围。
人群三三两两汇聚在一起，皆穿着同样的战袍服色，冒险者很少见，一行人甚至看到了来自于艾尔帕欣的骑士与兵卒。远处一排排的拒马被堆放在广场的周围，尖锐的木桩直指向天空，还插着几面旗帜，低垂着，一动也不动。
“怎么一回事儿？”天蓝好奇地看着那些木桩，“怎么好像这里忽然变成了前线一样，我们上次来还不是这个样子的。”
“是因为宪章城的事的吧，我听说艾尔帕欣一带的军力都调动到这附近了，迪克特爵士不是和我们写过信么，天蓝你没看？”爱丽莎看了看四下回答道。
“那种东西不是艾德哥哥看过就可以了么，迪克特爵士古板得很紧，有什么好玩儿的。”
布丽安公主听到这句话忍不住有些打趣：“天蓝，你这话说得可没错。”
“是吧。”
天蓝立马得意起来。
不过广场上此刻弥漫着一种莫名的紧张的空气，周围的士兵与各大公会的成员们，让他们这样一行人在人群之中显得格格不入。方鸻正皱了一下眉头，怕惹上什么麻烦，可有时候即便你不去找事，事情也一样会找上门来。
人们用一种诧异的目光注视着他们，很快有一个略带敌意的声音传了过来：“你们走错了地方了吧，这里眼下可不是小朋友该来的地方，艾尔帕欣的公告你们没看过么？”
说话的人是一个背着大剑的战士，天蓝一看对方尖嘴猴腮的样子就气不打一处来——倒不是因为其他，只不过是因为对方的身上竟然是杰弗利特红衣队的战袍。
不过杰弗利特红衣队已经被联盟下了‘禁足令’，因此这人一看就是外围成员，属于最边缘的那种人士。
天蓝瞪着对方，怒道：“我们可不是从艾尔帕欣来的。”
“那就难怪了，”那大剑战士调侃了一句：“我劝奉你们还是早点离开，免得白白浪费了一条性命，小朋友们待会可不要在圣殿的复活点里面哭鼻子，哈哈哈哈。”
天蓝最讨厌别人把她称之为小朋友——自己明明是个又有魅力又成熟大方的女士，这天杀的家伙简直是眼瞎了。
她双手叉腰，正准备发作，可却有人比她先出了手。
一道银光从天蓝身后射出，与那开口的大剑战士的脸颊擦着边儿飞了过去，那人还没反应过来，银光便没入后面的沼泽之中。
天蓝有些讶异地回过头去，才发现出手的竟然是布丽安公主——这位拜恩之战的英雄女士，居然脾气这么火爆？不过布丽安并未没有看她，只是微微抬起头来，似乎在注视着什么东西。
“你们敢动手！？”那大剑战士大吃一惊。
但他话音未落，身后银光消失之处，沼泽下忽然传来一阵低沉的鸣声。接着水面‘哗’一声飞溅开来，三道巨大的黑影从水下飞扑而出，其中一道正向背对着它们的大剑战士直扑而去。
“龙兽潜伏者！”人群之中一阵低呼，一片哗然。
那大剑战士这才反应过来，转过身去，只看到一片黑影笼罩了自己，那尖利的爪子已经伸到了他胸前。
他面色惨然，一刹那之间苍白得失去了血色，仿佛已然看到了自己开膛破肚，肠子流了一地的惨状。但龙兽怎么会潜伏到这么近的地方还无人发现？
他忽然之间眼中闪过一道诧异的光芒，因为一下子想起了之前的那道银光。
——原来那不是攻击他的？
那个女人？
但就在他闭目待死之时，众人齐齐发出一声惊呼，那一刻布丽安动了。
这位拜恩之战的英雄女士像是一下子从原地消失了，下一刻残影便出现在了那大剑战士的面前，人们甚至还未来得及看清她的动作，便只看到那掀开的斗篷之下一道雪亮的剑光闪射而出。
狭长的细剑犹冰似雪，带着洁白而晶莹的细长尖端，犹如闪电一样刺中那龙兽的咽喉，然后又迅速收回。
怪物在半空中哀嚎一声，双手捂着自己的喉咙，失去平衡一头撞了过来。布丽安反手一把将那大剑战士推飞出去，然后才看向向自己一头撞来的龙兽，目光湛湛。
也不见她有什么动作，那龙兽便倒飞了回去，‘哗啦’一声落回湖水之中，溅起一片水花。
而布丽安面前这才闪现过一片六边网格，灰色的护盾将每一滴水花都挡了个严严实实，形成一个透明的半球状球体，让泥水从上面缓缓滑落下来。
她这才转过身去，准备去帮助身后的方鸻。
但才刚刚回头，眼中便映入一道璀璨的光华，那巨大的黑影已经一分为二，上下半身各自滑落，血水如泉一样喷涌而出，绽开如同一片片血色的花瓣。
在那巨影背后，一具眼中闪动着红色光芒的修长构装体，正在缓缓地收剑还鞘，黑沉沉的刀刃之上醇美如玫瑰色酒液一样的血花正汩汩滑下，形成漂亮的斑纹。
方鸻立在那构装体一旁，甩了甩手套，连头也没抬。希尔薇德俏生生地立于他身后，而女仆小姐自始自终便没有动过一下。
布丽安看着这一幕，不由扬了扬眉毛，自她上一次见面以来，看起来这小家伙成长了不少。
她没有去管第三头龙兽。
因为那头龙兽还未来得及离开水面，一片白霜已经从它身上插着的银色匕首上蔓延开来，转眼形成一层坚冰，将这巨大的怪兽连同它脚下的湖水一起冻结成一尊雕塑。
然后又在她身后轰然坠下。
看到这一幕，人们才如梦方醒。
“艾奎因精灵。”
来自于艾尔帕欣的骑士们窃窃私语，互相交换着意见。
北风之语，冬之妖精，正是说的艾奎因这一支的精灵，正如同森林精灵与自然的和谐相处一样，它们与寒冰与元素之力的亲和力是他们这一族引以为傲的能力。
不过能把天赋转化为实际能力的，在艾奎因精灵一族当中也算是佼佼者。
至少足以令人肃然起敬。
这才有骑士上前来问道：“各位是来自宪章城方向的客人？”
战斗似乎已告一段落，人们没想到会有龙兽潜伏者通过这样的方式了来到这附近，要不是这个艾奎因精灵发现它们，它们不知还要在那下面待到什么时候。
他们检查了一下附近的沼泽，但并未发现更多的敌人。
这就更令人惊讶了，这说明面前的这位精灵女士似乎对周遭的情况了若指掌。
经过这场短促的战斗之后，再没人敢小觑七海旅团这一行人。那个被布丽安救下的大剑战士，更是没脸再这里待下去，偷偷一个人走掉了，甚至没有道谢。
“宪章城那个方向还有人么？”布丽安看着那个骑士，问道。
那骑士也不由看了一眼方鸻身边的构装体——一个高阶战斗工匠，他更是感到这支队伍来历神秘，不过既不是从宪章城方向过来的，也非来自于艾尔帕欣，他就有些搞不懂了。
他有点不安地看了众人一眼，才点点头道：“银林之矛公会和蔷薇十字军的人驻扎在那个地方，很多高手都去了那边，所以我以为各位……”
“我们不是从宪章城过来的，”布丽安直截了当地答道：“不过只是路过这个地方而已，你们不必管我们。”
她的语气有些发号施令的意味，但那骑士却丝毫也不觉得有异，当即颔首退下。
不过过了片刻，他才微微感到有些不对——对方又不是自己的上司，自己怎么感觉像是在面对大团长一样，丝毫也生不出反对的意思来。
布丽安这才回过头去，天蓝正看着那头化为坚冰的龙兽——它们长得有些像是巨型的蟾蜍，身上坑坑洼洼，凹凸不平的是皮肤上的腺体。这只巨怪通体墨绿，但又并非完全实体，身上笼罩着氤氲的黑雾。
那黑雾他们可再熟悉不过了，方鸻甚至能从中嗅出一丝尼可波拉斯的气味来。
“龙兽怎么会出现在这个地方？”他不由问道。
但人群纷纷退开来，给他们让出一条路来，通向旅者之憩的方向。
布丽安看了那个方向一眼，才淡淡地答道：“这个地方早不如你们所想了，尼可波拉斯的力量早已已经深入了这片地区，靠着眼前这些人才勉强挡住它的龙兽大军。”
她声音轻轻的，好像在述说一件理所当然的事情，“那个人虽然说话难听，但却也没说错什么，以前的旅者沼泽，和现在的旅者沼泽已经完全不同了，你们必须得尽快熟悉这一切。”
“尽快熟悉这一切？”方鸻微微楞了一下，不太明白这是什么意思。
但精灵公主并未没有回答他们，只看了看那高大阴影所在的方向，岔开话题道：“跟我来吧，那边似乎有一个人在等你们。”
“布丽安姐姐，你说有人在等我们？”
这下轮到天蓝等人奇怪了。
不是说马扎克与卢恩-林修斯已经离开旅者之憩了么，这里还会有谁在等他们？
……
