伊塔之柱
拉瓦尔伯爵正快步走过伊斯塔尼亚人白色的庭院，目光看着赤着双膀的园丁在粉色的矮蔷薇丛中辛勤工作，心中有点不以为然。
对于这座被誉为沙漠之冠、安卓玛的挚眷的卡珊宫，他此时实在有些无心欣赏。再说伊斯塔尼亚人引以为豪的庭院，放在戈蓝德王宫的宏伟面前根本不值一提。
在刚刚过去的那场战争之中，考林人因为关键时刻出兵击溃了沙盗，收获了这个古老王国的友谊，连带着使节团里的每一个人，也在奎斯塔克获得了英雄一般的待遇。
但这却给他惹了麻烦——
因为在那场战斗之中，团里死了人。
团里年轻的骑士们，无一不是达官显贵之后，他们参与这次出使是来历练与镀金的、是他必须好好保护的，而不是让人冷血地送到战场上去送死。当然年轻人们一腔的热血，收了本地姑娘们的鲜花之后就不再计较那点儿星辉得失，但他们背后的家族可没那么好唬弄。
说不定国内已经用‘冷酷的屠夫’、‘无情的杀手’这样的头衔来称呼他了。
关键是他还没办法向陛下、向宰相大人交代，因为他出兵是为了抓住那个叛臣的女儿，可抓到的沙盗一问三不知，没人知道那个可怜的少女究竟是死在了那场大乱之中，还是被人带走了，失踪了抑或别的什么。
这一切都要怪弗罗伦丝那个可恶的丫头，他也只好、只好让那个丫头待在公馆里，最好哪里都不要去——外面街上还没完全恢复秩序，他可不想再出点什么乱子。
远处天空微微有些泛白，映衬在这样的背景下内城的塔楼才搭了一个空空的架子，城内远远传来叮叮咚咚的敲击声，伊斯塔尼亚人正在重建他们的家园，这才给人以秩序正在重塑的感觉。
他收回目光，快步穿过庭廊，在丛丛绿荫之中转过几道弯之后，看到了早已等待在那里的侍者。
侍者表现得毕恭毕敬，“尊敬的使节先生，陛下已经在卡珊宫等待多时了。”
“带我过去。”
两人一前一后穿过棕榈林，经过曲曲折折的廊桥，从一片明亮的湖面之上走过，走上了那座白色岩石所形成的高台——
不远处，便是卡珊宫的正殿。
……
卡珊宫内，一片寂然。
阿勒夫穿着代表着沙之王象征的银灰外袍，坐在他父王曾经坐过的那个位置之上，手自然地挨着王座的扶手，目光看着左右两侧自己父亲的臣子们，手边，是一封雪白的信笺。
那信笺上盖着一个银色的印戳，上面索林铁砧与晨光圣剑——那是考林人的标志，这是一封得体的，带着外交辞令的信笺，只是内容令他有些不快。
右大臣赛舍尔立在一旁，目光低垂，面上看不出表情。
阿勒夫没有开口，大厅之内也鸦雀无声，塞尼曼死后，先代沙之王去世之后，这还是众臣第一次聚集在这里。只是人群虽然寂静，但私底下却人心浮动。
阿勒夫自然也明白这一点，自己的王位并不稳固，自己也远没有父王的威名，还好他的长姐，大公主殿下一直在背后支持他。
这时正殿之外光线一暗，侍者带着拉瓦尔伯爵走了进来。
拉瓦尔先向这位新晋的沙之王行礼问好：“尊敬的伊斯塔尼亚之王，沙漠的主人，我带来了考林人的问候，与我们国王陛下的庆贺。”
他的声音在大厅之上回响。
阿勒夫也道了一声谢，并让这位大使先生回执自己的意思，给那位年幼的国王陛下。
双方按外交礼仪交换了问候之后，他便开门见山：“使节先生，我知道你除了问候之外，还有来意，对么？”
拉瓦尔伯爵昂起头来，点了点头，直接开口：“陛下，我们得到消息，一位叛臣的女儿，曾经在您的王国内出现过。”
他朗声说道：“希尔薇德-艾伯特小姐，虽然本身没有犯下任何罪行，但由于关系到其父马魏爵士的下落，所以我们务必要将她带回国内。”
“……我希望，尊敬的沙之王陛下，能提供给我们这位小姐的下落。”
阿勒夫神色不改，矢口否认道：“但我们并未见过这么一位女士，不过如果她还留在奎斯塔克，我可以让人去帮你们寻找其下落。”
只是这位年轻的沙之王话音未落，一个突兀的声音便插了进来，“陛下，其实我们见过这位小姐。”
阿勒夫皱起眉头来，看向了那个方向，他其实早知道有人会背叛自己——若非有人通风报信，考林人又岂会来得这么快、这么干脆？
那个声音传出的方向没有人站出来，只是继续说道：“陛下可能不认得这位小姐，但当日她的确就在卡珊宫内，和我们在一起。”
阿勒夫握紧了拳头，是谁拯救了奎斯塔克，这些人心知肚明，但他没想到——作为一个伊斯塔尼亚人，他们竟然可以无耻到这个程度。
他刚想要站起来，但一旁赛舍尔用目光制止了这位年轻冲动的国王陛下，“请稍安勿躁，陛下。”老人压低了声音说道。
阿勒夫只好又重新坐了回去，闷闷不乐。
拉瓦尔看向那个方向，又看了看王座之上的主人，问道：“陛下，我可以听听这个说法么？”
阿勒夫点了点头，示意他自便。
“这位先生，虽然我不知道你是谁，”拉瓦尔面向那个方向，“但你能和我仔细描述一下，这位小姐的形象么？”
那个声音也不犹豫，立刻把希尔薇德的样貌描述了一遍，她后来虽然换成了一头银发，但在此之前可没有任何伪装。
拉瓦尔一听，便明白自己找到了正主。
他回过头，意味深长地看了这位伊斯塔尼亚人的主宰一眼，“陛下，他说的是真的么？”
“当日卡珊宫一片兵荒马乱，进进出出的人极多，又有圣堂与炼金术协会的人，我也没有一一注意到每一个人的样子，”阿勒夫淡淡地答道，“或许是真的，或许只是看错了，也许只是两个相貌极为相似的人也不一定。”
“恕我冒昧，陛下，”拉瓦尔追问道：“也就是说，那些人最后并没有留在卡珊宫？”
“的确如此。”
拉瓦尔不由再一次看向那个方向。不过这一次，再没有声音回答，七海旅团离开奎斯塔克之后去向何方，知道的人并不多。
这位伯爵大人环视大厅一周，明白自己在这里已经得不到更多，他深深地看了王座之上的那人一眼，才开口道：
“陛下，我已得到了想要的答案，请求可以告辞离开——”
阿勒夫有心要留下对方，可一时也找不出合适的理由，那毕竟不是他的臣子。何况以考林王国与伊斯塔尼亚的实力对比，他也无法强令对方留下。
他只能默默点了点头。
看着这位伯爵大人转身离开，卡珊宫内的温度好像一下子骤然降低了好几度。
年轻的沙之王面色冷了下来，竟有几分巴巴尔坦的样子，阿勒夫看向大厅的一角，之前那个所发出声音的方向。
那声音的主人大约意识到自己再藏不住，干脆分开人群，走了出来。阿勒夫看着那几个领头之人，其实之前便已从声音之中听出了对方的身份，仍旧是那些一贯反对他与他父亲的王公贵族们。
其实当日在那一战中，他便应该清理这些胆小懦弱之辈，只是当时一时心慈，不想让伊斯塔尼亚人再流血——却没想到此刻，他们会将手中的利刃，通向伊斯塔尼亚人的救命恩人。
“我希望你们记得，伊斯塔尼亚人最痛恨叛徒。”
阿勒夫看着这些人，冷冷地说道。
但这些贵族毫无惧色，如同发表演讲一样，对大厅中的同济们开口道：“陛下，我们眼下所做的，你们曾经也做过，你要否认你父亲，你祖父的功绩么？”
“你祖父曾经说过，伊斯塔尼亚人、考林人本是一体，只有两国联合在一起，伊斯塔尼亚人才能有光明的未来。而拉瓦尔伯爵也曾在那场战斗之中帮助过我们，难道伊斯塔尼亚人就应当忘恩负义么？”
此番话一出，大厅之中的众臣齐齐为之色变。他们自然听得出这几人的潜台词——佩内洛普王室昔日是依仗着考林人上位，而其他人又何尝不可以？
阿勒夫也勃然大怒，但他正要发作，一旁赛舍尔伸手按住了他。年轻的沙之王看着这位老臣冷静的目光，也不由一下子清醒了过来。
这几个人如此嚣张，背后肯定是有考林人给他们背书，要是他真动手，就等于站在了考林人的对立面上。这些人是有意在激怒自己，好让自己失去考林一方的臂助。
可为了这个王位，他就要出卖自己的兄弟么？阿勒夫咬紧了牙关，他忍不住心想，要是自己的父王，在这个位置上又应当如何去做？
只是他正沉默之间，卡珊宫外传来了一阵‘哗哗’的脚步声。
片刻之间，只见一排排守卫，全身披挂地出现在了正殿之外，众臣看到这一幕正面无人色，还以为这几人嚣张到要武装夺权。
但转眼一看，那几个出位的王公贵族也是一脸愕然。而下一刻，一身戎装的鲁伯特公主从一众守卫之中越众而出，手按长剑，看着那几人，冷冷地喊道：
“拿下这些叛徒！”
“等、等等——”
还不等那一众王公贵族们来得及搞清楚发生了什么，守卫们便已齐声应诺，一齐冲了上去，把这些人反剪双手，按倒在地上。
这些养尊处优的王公们哪里经受过这个，一时间纷纷发出杀猪一般的嚎叫声，哪里还有先前体面的样子？只是他们显然还仍不认输，一把鼻涕一把泪地在那里痛陈大公主殿下不讲规矩，至少内心里，还留有一线希望——希望考林人可以吓阻住这位公主殿下。
但鲁伯特公主根本看都不看他们。
她只直接对阿勒夫说道：“别管这些人，他们之前与盲从者勾结的事情，就够他们死上十次了。”
“那考林人？”阿勒夫问道。
“考林人自顾不暇了，”鲁伯特公主淡淡地说道：“刚收到的消息，考林南境全面暴发了叛乱，从白城开始，已经有十三座城镇宣布了独立。他们现在顾不过来我们了，南北之间的大战一触即发——”
大厅之中鸦雀无声。
没人想到这个当口，竟然会发生这样的事情。
那几个王公贵族一听，更是直接了当地瘫软在了地上，脸色苍白，瑟瑟发抖。他们先前因为考林人而鼓起的勇气，此刻之间荡然无存。
而一片寂静之中，赛舍尔才开口道：“陛下，得马上通知艾德他们。”
阿勒夫回过头去，守誓人一族的老族长这才开口道：“考林人有备而来，虽然知道艾德先生他们下落的人不多，但拉瓦尔有意调查的话，相信用不了多长时间就会知道当日七海旅团去了什么地方——”
他话音刚落。
门外一个传令者急急匆匆地跑了进来，他一走进大厅，看到大厅之内的情形，不由吓了一跳，立在原地有些不知所措。
而阿勒夫向此人使了一眼色，示意对方上前来，开口问道：“发生了什么？”
那个传令者立刻压低声音说道：“陛下，你让我监视考林人的动向，我发现他们的飞空艇不久之前向南方而去了。”
南方——
阿勒夫一下回过头去，与自己的长姐互视了一眼，那正是坦斯尼尔所在的方向。
考林人的动作居然这么快。
这时赛舍尔忽然一惊：“公主殿下，陛下，不好……我没记错的话，因为不久之前那场大尘暴的原因，考林人有一支舰队正在坦斯尼尔附近补给……”
“要是他们越过我们向秘术士们下令……”
阿勒夫与鲁伯特脸色齐齐一变。
……
方鸻挂上锁，打开了自己的储物柜，抬起头，目光不由变得有些柔和，从左向右一一看去，这个小小的柜子里，几本书，一把匕首，一只装满了五彩砂石的玻璃罐子，几只标本，一把手铳，与一些杂七杂八的东西。
每一件东西下面，都有一张小纸条标出它们的来历，那基本书是胡地送他的东西，炼金术的基础教材。五彩的砂子，采自于多里芬南面的海岸，是帕帕拉尔人的作品。
标本来自于芬里斯岛上的甲虫与蕈类，出自博物学者小姐的手笔，狮子手铳是希尔薇德第一次送他的礼物。除此之外，还有α水晶，从戈蓝德买来的一些纪念品，一束冬青枝，长湖之岸的卵石。
里面所记录的，是七海旅团从艾尔帕欣，一路到今天满满的回忆，每一件小物什，都承载着一段时日的记忆。他的目光停留在其中一格之上，那里是一枚灰扑扑的水晶。
方鸻看了那枚水晶片刻，不由哑然失笑，天蓝这小姑娘真是累教不改，怎么也学不会教训。他轻轻摇了一下头，才将手中的记录水晶放了上去，并与之相邻。
然后贴上一张标签，上面写着：‘七海旅人号的纪录影像’
而在那枚灰扑扑的水晶之下，标签上同样标注着一行小字：‘灰岩先生的纪录影像’
方鸻看了两枚水晶片刻，才重新关上柜子，锁上锁。他再笑了一下，这些影像虽然不能对外公开，但对于七海旅团的每一个人来说，或许未来算是一段弥足珍贵的影像记忆。
从某些方面来说，天蓝也算是干了一件有用的事情，他决定在今天晚上的聚会之前，提前结束对方为期两天的禁足。
他转过身去，环视自己的舰长室——新的舰长室要比过去的那一个阔气得多，宽广的室内不但摆放了一张办公桌，地上铺着厚厚的、花纹精美的手织地毯，天花板上还垂着水晶吊灯。
一侧是一排长书柜，与一些标本陈列台——当然上面还没有东西，办公桌背后是一排排长窗，有两道窗帘。而正对面是一个星轨仪，当然他不会用这个东西，那是舰务官小姐的‘职业道具’。
另一侧拉上了帘子，背后是他的床，与私人用品柜还有一个专属的盥洗室。
方鸻看了片刻，心中有点满意——然后才从一旁架子上取下大衣，推门而出。外面是他的新炼金术工坊，与原来那个差不多，只是魔力熔炉已经装配好，还多了一些原本没有的魔导装置。
另一侧是希尔薇德的房间，不过他看了那边一眼，发现舰务官小姐应该不在。
他的目光不由自主落在不远处的工作台之上，那里正放着一枚灰白色的晶状物、与一些零件，旁边还有一封摊开的信笺。
信是唐德寄来的——那晶体就是他与卡拉图帮他找来的东西，β水晶的最后一块拼图，有了这东西，更换下一代的无属性水晶便已顺理成章。
剩下的，只是时间而已。
不过正如他所预料，卡拉图已离开伊斯塔尼亚，前往第二世界。而唐德也不告而别，只在信上说了一些他要注意的事情，并没有说自己去了什么地方。
不过方鸻总觉得，对方应当是去追查当年杀死自己姐姐的凶手，流浪者的下落了。
此刻一别，双方下一次再见面，也不知道是什么时候。
他的目光在那工组台上停了一阵，才再度移开。β水晶还未完成，不过这几天他都没时间处理这边的事情，坦斯尼尔工匠协会许诺送来一门魔导火炮，今天应该是到货的时间——
而且正好，他还要去工匠协会申请一批自用的战斗构装，那是从奎斯塔克专门调配过来的，公主殿下给他们开的后门。
他对于这批所谓的‘礼物’，早已期待已久了。
只是将风衣挽在手臂上，从炼金术工作室走出去，来到外面的甲板之上，方鸻当面遇上了急匆匆走过来的爱丽莎。
方鸻下意识后退一步，生怕这位八卦的夜莺小姐又来刺探自己的隐私，但没想到爱丽莎看起来并没有这个心情。
她眉头紧皱，看向他使了一个眼色：
“艾德，外面有些不太对劲。”
……
