伊塔之柱
一行人爬上山丘，分开密密丛丛的羊齿植物，向下方山谷看去，便看到了洛羽所描述的景象。
山谷之中，一支长长的队伍正在月下奔行，仿佛三条长龙，正在蜿蜒行军。阿方德看着那些人的装束，笃定地开口道：“是沙盗。”
“不仅仅是沙盗。”但方鸻却摇了摇头。他敢肯定这些人就是盲从者布置的后手，他们可能是沙盗，但也一定是笛卡的信徒。
他抬头向山谷口的方向看去，那里想象中的守军并未出现，仿佛就这么放任这些沙盗长驱直入。他心中一个念头闪过，想到了这可能就是沙之王巴巴尔坦将这些笛卡信徒一网打尽的计划，很大胆，但一旦失败也后患无穷。
双方都是大胆的赌徒，在这棋盘之上对弈，但出于对黑暗信徒的认识，方鸻并不太看好那位沙之王。
山谷中的沙盗们向着一个方向前进，那里茂密的雨林中，树冠上方矗立着几座白色的拱顶。箱子看着那个方向，忽然开口道：“我们能比他们先赶到。”
方鸻有些意外地回头看了他一眼，这个中二少年总算是开口与其他人沟通了，这算是一个极好的现象。好像自从从达乌德号上回来之后，对方就和以前有一些不同了。
他转头问：
“沙之王巴巴尔坦在那里么？”
“那里应该是这山谷之中唯一的建筑群。”阿方德答道。
“翡翠之星在那里？”
“应当是最大的那一座建筑下面。”
方鸻这才点了一下头，决断道：
“下山，我们必须赶在他们之前抵达。”
……
大厅之中回荡着空灵的吟唱声，令人恹恹欲睡——
而仪式已经进行到了最后阶段，大厅之中的每一个人都在看着那水晶之山发出越来越明亮的绿光。
在那绿光之中，他们于无形之间像是看到了一道门的产生，仿佛冥冥中有一个声音正在低声絮语着，为他们描绘出一幅无比美好的图景——那门后有他们毕生追求的一切——金钱、权力或者是美色——
因人而异。
沙之王巴巴尔坦立在水晶山前，明亮的绿光映得他面色苍白，仿佛一下子苍老了十岁。
但只有这个名为王者的男人瞳孔深处，还倒映着两团熊熊燃烧的火苗。其胸腔之中燃烧的生命之火，也越来越旺盛，那火焰蔓延至四肢百骸，仿佛要烧尽一切。
他在那光中看到的更多，那是另一个世界，甚至不仅仅有供给他的子民生活栖息的丰腴土地，还有一个轻轻的声音在呼唤着他——那轻柔的声音，宛若一个梦境，让他重回了十七年之前，与那个少女的初见。
那是一团明亮的篝火，与篝火边同样的明亮的笑颜，那一夜星之仪式的光芒，一如此刻的璀璨——
“巴巴尔坦，到我身边来——”
沙之王伸出手去，仿佛要抓住什么。
但他只能触及到冰冷的水晶，回应来的感受，却像是握住了一只温软的手。
“阿菲法，你在那里吗？”
“你看到了吗，你留下的笔记，我实现它了——”
“你在笔记中记下的东西，都是真的。”
“但还要稍微等等……”
“我必须为你报仇。”
人群之中。
只有塞尼曼一个人面色阴沉地看着这一幕，仿佛丝毫不受影响。但他深陷的眼眶之中，也仿佛点燃了两团幽幽燃烧的火焰，他看着身边的人，看着架在自己脖子上的剑，看着立在水晶山前一动不动的沙之王，心中不经意间浮起了一抹讥屑的笑：
“继续吧，沙漠的王者，去推开那扇门。”
他在心中狂热鼓动着：
“去看看那个崭新的世界，去迎接你们的主人。”
“那里有你们想要的一切——”
“甚至包括，永恒。”
但没有人能听到，这位侍奉者的心声。
四个术士分立是四周，已经完全与仪式融为一体，察觉不到周遭任何变化。只有主持仪式的艾本尼，此刻察觉到了一丝异常——他发现连接到仪式之中的人，变得多了一些。这位大术士警惕地检索自己的魔法网，才发现大厅之中的每一个人，都与仪式连成了一体。
只是他们是用魔法，而众臣们则奉献出灵魂。
这一发现令艾本尼震骇不已，这个法术要再持续下去，大厅之中要多出一大群活死人。而那些是伊斯塔尼亚近乎三分之一的王公大臣，让这些人死在这里那还得了？何况沙之王本人，说不定也会有危险。
在仪式当中，唯一不受影响的，除了那些圣选者之外，便大约只有一个人。
他手持法杖，惊怒不已地回头看去，正好与塞尼曼明亮的目光交汇在一起。
“塞尼曼，你干了什么？”
艾本尼震怒道。
“我能干什么？”塞尼曼看着架在自己脖子上的剑，阴森森地笑道。
艾本尼明白此人的身份，便不再与他废话，回过头对不远处的沙之王沉声道：
“陛下，必须停止仪式。”
巴巴尔坦微微一怔，回过头来。
但即便是背对着水晶山，他眼中的绿火仍未消退。
这位沙漠之王一时间显得有些犹豫，一方面是自己信任的臣子，一方面是那个正在呼唤自己的声音——他脑子之中混乱的因素，一时间渐渐占了上风，令他缓缓后退一步，轻轻摇了一下头。
不能中止仪式。
那是阿菲法最后的希望——
“当然不能中止仪式，”塞尼曼也阴笑道：“一旦中止，便前功尽弃。”
“你们打算到什么地方，再去寻找这么一枚巨大的翡翠之星呢？”
“你闭嘴，塞尼曼！”艾本尼怒道。
后者笑而不言，眼中也带着惊叹之意看着这座水晶之山。
这就是所谓的恩赠罢——
那位王妃的先祖，花了多少心血才将它完好保存下来，世代守护这个秘密。但这一切，都只是为了今日而已，这便是黑暗众圣的伟力，甚至可以瞒过欧林伪神自称全知一切的目光。而这只是一个开始，世界必将归于……
但艾本尼这时终于反应了过来。
他意识到沙之王也为那水晶之山蛊惑了，剩下唯一的指望只有那几个圣选者，他立刻向对方喊道：“杀了塞尼曼，立刻！”
叶华几人在艾本尼开口的那一刻，便已察觉到了异常。
那持剑的年轻人犹豫了一下，但叶华反应果断地抽出匕首，一下刺入塞尼曼的胸口。
后者惨叫一声，捂着胸口跌跌撞撞向后倒去，哇一声吐出一口血来。但塞尼曼跌坐在地上，一只手捂着胸口，惨笑起来：“哈哈，已经来不及了，一切都晚了……”
他用灼灼的目光看着每一个人：“别以为我不知道你们的计划，自作聪明的愚人，凡人妄图与众圣角力，终归是一场幻梦而已……哈哈，咳咳……”
大厅之中众臣宛若木塑，仿佛完全没有看到，没有听到这一幕。
艾本尼面色骇然地看着这一切。
塞尼曼明明快死了，但仪式并未如想象之中一样结束。
问题究竟出在什么地方？
那笔记明明是王妃留下的，除了沙之王与大公主殿下之外，根本没人看过。何况即便看过，也没机会更改上面的内容——
他心中胡思乱想，甚至闪过一个毫无根由的可怕念头——难道王妃也是盲从者的一员？
但正是此刻——
一个清脆的声音，从大厅之外传来：
“父王，请停下仪式！”
那个声音，大厅之中尚还清醒的每一个人，都听得清清楚楚。
他们不由自主地看向那个方向，看着小公主手捧着木雕，眼中含着闪闪的泪光出现在了那个地方。
她近乎是哭喊着，恳求道：
“父亲，我在这里啊，我是阿菲法，你忘了我吗？”
这个声音，像是击中了沙之王巴巴尔坦的心灵。
他一下子怔在了水晶之山前，有些僵硬地回过身来，为绿光所笼罩的瞳孔之中，那迷茫的光芒稍稍消散了一些。
他认出了自己的女儿，也仿佛看到了自己的女儿身边，同样出现了一道幻影。那幻影之中的少女，向他温柔地笑着，那笑中的意义，这世间只有他一个人可以解读出其中的含义。
他缓缓回头看了一眼水晶之中的倒影，一时间竟分不清，那一个才是真正的自己的挚爱。她们都如此相似，近乎是一模一样，但冥冥之中却有一个声音，告诉他他一旦选错，便会万劫不复。
他已经失去过一次这个世界，绝不能再失去第二次——
他看着自己的女儿，又看着水晶中的倒影，一时间既痛苦又迷茫。
阿菲法咬着嘴唇，眼泪不住地落下，那个人告诉她父王一定会回应自己的呼唤，可他怎么在那里一动不动。
他已经不爱自己了吗，不爱姐姐了么，他忘记了母亲了么？他为什么要丢下所有人，去执行那个虚无缥缈的‘计划’，难道已经离开这个世界的母亲，比还存在于这个世界上的每一个亲人更加重要？
即便是母亲还在这个世界上，她愿意看着自己的女儿，再失去父亲么？
她泪水滂沱地想着这一切。
直到一只手按上了她的肩膀。
艾本尼看到，一行人从大厅的入口之外走了进来。
方鸻，罗昊，箱子，洛羽，姬塔，帕帕拉尔人，半身人阿方德与跟在众人身后的帕沙。
方鸻静静将手放在小公主肩头上，温声对她说道：“继续，阿菲法。”
小公主含着泪花点了点头，她小心翼翼地捧着那木雕，嘴唇蠕动着，像是在酝酿着心中的感情。
但那感情终于喷发而出，她近乎是哭成了一个泪人般述说着：
“父王，我和姐姐还等着你回去。”
“我们需要你，我们需要一位父亲——”
“请不要离开我们。”
“求求你了……”
那幼小的，无助的声音，像是一支利箭，击中了大厅之中每一个人的心灵。
也击中了沙之王巴巴尔坦的心灵，将他一下子从那梦境之中拉了回来，那一切的幻象皆烟消云散，只留下了真实的幻影——自己无助哭泣的女儿，那手中的木雕，还有那立在自己女儿身畔，少女的幻影。
他像是忽然之间明白了，自己真正抛弃的是什么。
他看了一眼自己身畔的水晶之山，感到既陌生又不安。
可为什么？
这不是阿菲法的计划么？
他有些怔怔地转过身去，面向自己的女儿。
而正是这个时候，艾本尼忽然高呼一声：“陛下小心！”
阿菲法也捂住自己的嘴巴，震惊地看着这一幕，她手中的木雕，甚至径直落在了地上。
木雕摔成了两截。
在众人的目光之中，当沙之王巴巴尔坦转身的那一刻，一道幻影，正从他身后的水晶之中产生。
但那并不是一道虚影，它从幽绿色的水晶之中浮现，犹如一座如山般的巨人高大，三头四臂，手持一柄巨大的镰刀，高高举起，并猛然挥下。那镰刀穿透了水晶与现实的间隔，闪烁着锋利的光芒，一挥而下——
阿菲法尖叫了一声。
但众人之中，只有方鸻目光沉然，上前一步，举起右手。
代表着炼金术士身份的，闪烁着冷色光泽的，造型奇特的臂铠——孤王之傲，而仿佛在这众多的光辉之下，它正折射着那孤高之光。
与那代表着年轻人坚定的声音：
“奥尔芬多，双子星，上！”
一声巨响。
大厅一侧的墙壁骤然坍塌下来。
一支长枪破石而出，紧随其后的，是撞开墙垒，突入大厅之内的高大而巍然的构装巨像——一位威风凛凛的骑士，那折射着光芒的盔甲之上，一束长长的白翎羽，正随风飘扬。
它与众臣交错而过，一枪刺向前方，在那里，手持镰刀的虚影正一斩直下。在所有人的目光之中，只有塞尼曼凄厉的尖笑声，正回荡在大厅之中，显得尤为刺耳：“晚了，一切都晚了，哈哈哈哈，咳咳……”
“你不可能……”
他的笑声戛然而止，眼中的光芒终于黯淡下去。
而那一刻，长枪与镰刀的虚影交错而过。
阿菲法咕咚一声跪倒在地上，完全瘫软了下去。
巨大的骑士枪，在那一刻，击中了高大的水晶之山。在塞尼曼看来，应当坚不可摧的翡翠之星，那一刹那，一道裂纹从其上蔓延开来。
‘咔嚓’一声巨响……
裂纹犹如蜘蛛丝一样向着四面八方蜿蜒延伸。
一道虚影，从奥尔芬双子星身上横掠而过，犹如一道无形的风，扫过了那座水晶的巨山。
少有人看到，那淡淡的影子，正如同一只张开了遮天蔽日双翼的巨兽，它回过身，金色的瞳孔，犹如坠入凡世之火。那火将烧尽一切，将万事万物化为尘埃，而黑色的烟尘，正萦绕着那高大不可一世的生灵。
它是龙。
“黑翼带来死亡……”
“黑翼带来死亡……”
“将死之兆……”
“将死之兆……”
塞尼曼在黯淡的目光之中，反复念着这几句话，但已无人能够听清。
他眼中不可思议的色彩，仿佛定格在了那一刻，而口中最后的一句话，也卡在了嗓子里。
“但是……”
“为什么……是在……”
一层无光的苍白，笼罩在了这位侍奉者惨然如蜡的面孔上。
而也就在这一刻，水晶之山轰然坍塌，化为无数细小的绿色碎片，崩落一地。
那手持镰刀的巨影，从沙之王巴巴尔坦的身上一挥而过，但犹如一阵轻风，只带动了这位沙漠之王的衣角，轻轻飘荡了一下。
大厅之中众人这才恢复了清明，他们纷纷从迷梦之中回过神来，但仍旧记得之前发生的那一幕。他们怔怔地看着立在沙之王身畔，威风凛凛的高大构装巨像——骑士的长枪，仍旧保持着击中水晶之山那一刻的。
众人再回过头来，看着那个年轻的炼金术士。
但目光，已经全然不同。
大厅之中沉寂了片刻。
跪坐在在地上的阿菲法公主，终于忍不住呜呜哭泣了起来，像是心中的感情，这一刻终于抑制不住。
站在大厅中央的沙之王巴巴尔坦，看了看自己的女儿，再看了看立在一旁的方鸻，像是刚刚从一个荒唐的梦境之中苏醒过来。这个身为王者的男人，此刻甚至显得有些颓唐，他苦笑着摇了一下头，长叹了一声，才向方鸻道：
“……看来我至少做对了一件事，年轻人。”
但方鸻摇了摇头。
“危机还没有解除呢，陛下。”
沙之王轻轻点了点头。
他看向自己的众臣，大厅之中每一个人的反应皆有些不一，但大多数人，事实上都还没有反应过来。而只有努尔曼伯爵，此刻上前一步。
但巴巴尔坦止住后者发言。
他一只手解开披风的系带，将之丢到地上，又从鞘中拔出弯刀，握在手中。雪亮的刀光映衬着这位王者的面容，仿佛让他回到了那年轻的时光——
“努尔曼，再一次让我们并肩杀敌吧。”沙之王轻声说道。
伯爵怔了一下，轻轻颔首。
沙之王这才返身看向四方，仿佛终于恢复了那王者睥睨的气概，扬声道：
“我的骑士何在？”
艾德看着这一幕，只默默从地上扶起了小公主。
……
