伊塔之柱
阿勒夫抬起头看着自己的父亲。他眼中的沙之王削瘦而严肃，裸露在长袍外的手不过皮包着骨头，皮肤下面青筋展露，犹如坐在王座之上的一团阴影，但唯有一双眼睛燃烧着熊熊烈焰，展露出摄人的威严。
他早已过了精力旺盛的年纪，但唯有头脑还像是年轻人一样的精明，就和十多年前一样。至少在阿勒夫看来，应当是没人敢在这个男人——自己父王面前玩什么小把戏的，甚至连他这个儿子，也时常会在这种压力之下感到一丝不安。
但今天巴巴尔坦的语气却十分温和，只像是一个普通的老人一样：“你最近见过伯勒德了？”
阿勒夫点了点头。
周围传来一阵低沉的议论声，人们不由揣测沙之王对自己长子放缓的态度，是不是代表着什么？所有人都在暗中猜疑这态度变化之下更深层的含义，廷臣们看阿勒夫的目光一时也大有深意，甚至连他的兄弟们也带着一丝羡慕之意看了过来。
但阿勒夫连大气都不敢喘一口。阿菲法时常说他应当继承王位，要不就是她姐姐，而他对这个王位的感情十分特殊，既说不上渴望，也说不上抗拒，比起来，更让他感到紧张的反而是自己应当如何与这位身为王者的父亲相处。
巴巴尔坦显然十分清楚自己这个儿子的秉性。
他惜字如金不再多言，只把目光越过自己长子的肩头，那里宫阙之外，执礼人正从篝火之中升起一束星光，璀璨的光华连天接地，仿佛真有一颗熠熠生辉的星辰，从黑暗之中冉冉升起。他还记得自己孩提时第一次参加星之仪式震撼的情形，那时父亲告诉他，只有身份越高的人，才能在越靠前的位置接受圣火的祝福。
他当时在暗暗在内心之中发誓，有朝一日一定要在最前面的位置，接受沙之王的接见，并受圣火之辉的赐福。那时候，佩内洛普家族还只不过是一支在不起眼不过的旁系。后来他的愿望竟真一一实现了，甚至不用再受沙之王的接见，因为他自己就成为了沙之王。
但昔日的愿景，反而逐渐远去，成为了一个不那么重要的目标。他想要实现的目的越来越多，也越来越少，从父亲手上接过这个王位，昔日的敌人也一个个少去，唯一留在记忆之中的，最后竟只剩下一段邂逅而已。
“巴巴尔坦，将来我会和你一起守护这片土地。”
“我有一个秘密，要告诉你。”
眼前重重的幻景消失之后，又重新回到了这片熟悉又陌生的宫阙之中。
巴巴尔坦看着面前这个与过去自己有几分相似的年轻人，叹了一口气：“阿勒夫，还记得阿尔伯特的事情么？”
阿勒夫立刻记起自己那个死于疫病之中的弟弟来，那是十年之前的一场大瘟疫，紧随着那场战争之后接踵而来——战争会带来瘟疫，这是艾塔黎亚众所周知的事情。瘟疫从诺格尼丝席卷而至，甚至波及了考林—伊休里安南方，伊斯塔尼亚自然不能幸免。
这个时代的伊斯塔尼亚人的幼儿存活率极低，总是会夭折于各种稀奇古怪的急病之中，纵使有星辉，存活率也不过五成之数而已。当然，若是阿勒夫知道另一个世界的历史，或许会庆幸于此，因为比起另一个世界差不多相同的时代，艾塔黎亚已经幸运得多了。
他那个幼弟其实比他小不了多少，本已经算是‘长大成人’，可还是不幸殁于那场瘟疫之中，他当时已经有九岁，早已晓事，因此对这件事自然记忆深刻。
只是阿勒夫略微有些疑惑的是，自己父亲的子嗣不少，没有活到完全成人的更多，他平日里很少提起这些事情，今天怎么会独独提起阿尔伯特的事情来？他不由抬起头，却看到自己的父亲正直勾勾地看着自己，不由吓了一跳，又赶忙低下头去。
“转眼之间又是十年过去了。”
“十三年前我受命出征，甚至都没想过能从诺格尼丝活着回来，但最终我们还是和考林人一起击败了帝国。”
沙之王像是在叙述着什么，又仿佛自言自语一般。“阿勒夫，有时候结识一些正确的人很重要，我在那场战争之中便结识了一些朋友，比方说北边的那位亲王大人，还有一些圣选者。他们帮了我不少忙，而你的祖父又何尝不是如此？”
王座之上的男人在回忆过去，大厅之中稍稍安静了一些。不过旧臣与新贵们神色稍有不同，经历过十三年前那场大战的老人们无不露出追忆之色，那场战争的惨烈今天记录在文卷之上，参与过那场战争的人回来的不过十不存一，而留下来的人，都称得上幸运。
而近十年来崛起的新贵，神色之间则略微有一些微妙，在这样的场合下，他们自然略显尴尬。
不过没有任何人会在这时候看不懂气氛，说出什么不合时宜的话。
于是大厅之中一时间只剩下巴巴尔坦一个人的声音而已。
阿勒夫微微低着头，内心中一阵彷徨不安，总觉得自己父亲话中意有所指。
“战争之后，疫病接踵而至。”
“不过多亏了圣选者，这场疫病才得以迅速扑灭。”
“那天我看到当年自己种下的素芳树，才惊觉时间已经过去了如此之久。”
沙之王看向自己的长子，忽然问道：“阿勒夫，我听说你最近结识了一位朋友？”
阿勒夫心中一惊，不由自主地再一次抬起头来，没想到自己的父王连这都知道了？
但巴巴尔坦却道：“我也是无意中听人说起这件事。”
他回过头去，目光落在大厅之中一位廷臣身上。那个神色肃穆的中年人，身边站着一个俏生生的小女孩，一头柔软的金发，正歪着头看着这个方向。面对沙之王的目光，中年人只略微颔首。
……
方鸻处理了潜入用的长袍与头巾，重新换好衣物，又到图书馆中去转了一圈，回到广场之上时，空地之上的庆典与狂欢已经开始了一小会儿。
他回到人群之中，见四周没有任何人注意到自己，心中不由松了一口气——今天晚上的行动比想象之中还要顺利，不但顺利达成了目的，见到了大公主，了结了委托不说，而且还没惹上任何麻烦，一切顺利得让他自己都有些不敢相信。
前不久苏菲说他是闯祸体质，虽然口头上否认了，但方鸻有时候自己都有些怀疑，这位银色维斯兰的小公主是不是无意之中指出了什么真相？毕竟从多里芬到依督斯，再到这里，好像没有一次自己不惹上麻烦的。
而且小麻烦会变成大麻烦，大麻烦会变成天大的麻烦，甚至最后会和祸星降世，众神之战这样的事情扯到一起，好像自己的一举一动，就将艾塔黎亚导向毁灭的结局一样。这个念头自由有些荒诞不经，可有时候细细一想，会把他自己都吓一跳。
但还好，看来并非如此。至少一次自己就没惹上任何麻烦，也没如想象之中一样引起什么外事纠纷，总之事情不但没有进入最坏的方向，甚至有些顺利得不可思议。方鸻不由反思了一下，过去是不是自己太粗心大意了？
要是每一次都这么精打细算，事先规划好计划，说不定就不会惹上那么多麻烦了？
方鸻抬起头看着篝火之上冉冉升起的光华。
那是伊斯塔尼亚人的星之仪式。
这说明庆典已经进行到了中段，在狂欢进行到一半的时候，人群会围着篝火欣赏宫廷艺人的表演，并享用美食，开怀畅饮。这时候执礼人会利用魔法，从篝火之中升起星光，那璀璨的光芒不但象征着万物生灵的星辉，而且也是生与死之界的主宰——安卓玛的神圣火焰。
得到星辉照耀的人，便受了安卓玛的祝福，在未来的一年当中，说不得会事事顺利。当然这只是一个美好的祝愿，但历史变成了传统，传统便深入每一个沙漠之民的心中，使之称为一种神圣的文化。
这也是奎斯塔克的贵族们一年一度最重要的交际时刻，沙漠之民不若考林—伊休里安那么封闭保守，年轻男女们往往会在这样一场庆典之上找到自己的另一半。听说伊斯塔尼亚过去有一个美好的传说，当今的沙之王正是如此与大公主殿下的生母相遇的，那也是巴巴尔坦的第一位恋人。
方鸻作为一个年轻人，在这样的场合自然也受了不少热情的少女的青睐，当然也是因为他一身的炼金术士长袍与领口的金星相当引人注目。
“这位炼金术士先生，愿意与我一起跳一支舞吗？”
“炼金术士先生，要和我交换手环吗？”
“炼金术士先生来自于哪一个家族呢？”
伊斯塔尼亚的贵族少女们热情奔放，眼神之中是大胆而直接的神情。
不过她们也十分直白，当然不是那些真正懵懂无知的少女，当听说方鸻只是平民一个，还是圣选者的时候，便纷纷以委婉的语气告辞离开了。
一时间到叫方鸻有些哭笑不得。
虽然他这时候心中所想到的，也只不过只是希尔薇德而已——最多不过还有某位一闪即逝的银发少女，但很快也从他心中淡去了。不过这些沙漠之民的贵族少女们的直白，还是让他有些无语。
当然他也清楚，奎斯塔克一年一度的社交仪式，尤其是在这个广场之上，当然不是那么单纯的事情。这些出身于贵族家庭的少女们，从小便受到这样的教育，她们来这个地方，自然是有自己心中最理想的目标的。
至于外貌、才华与其他，反而不是最重要的，家世才是。
而且她们也不会做什么不切实际的高攀的梦想，每个人都实际得可怕，她们门当户对的目标，大约早已在庆典开始之前便已经在内心之中圈好了。
方鸻叹了一口气，或许这场庆典对于伊斯塔尼亚人来说，还是王宫之外广场之上那一场更加纯粹一些。若不是看在阿勒夫的面子上，以及要见大公主的原因，他自己或许也愿意去那里，而不是留在这个地方。
少女们一一离去之后，方鸻身边总算才清净了下来。
远处悠扬的乐声传来，星之仪式也已举行到了后半段，星光冉冉升高，一直到夜空的最高点，到达王宫的上方之时，它会犹如一束礼花一样炸开来，将璀璨的光芒，洒向整个奎斯塔克。到那一刻，庆典会进入最高潮。
方鸻便打算待到那个时候离开，在庆典到达顶点，在星辉的祝福洒向全城的那一刻，离开这座沙之宫殿，听来也很浪漫不是么？
可惜事以愿违。
因为在那之前，他就见到了阿勒夫。
这位王子殿下急匆匆地找到他，完全没有平日里的风度，甚至有点上气不接下气地说道：“艾德，我父亲要见你。”
方鸻当即一愣。
他看着阿勒夫，本以为这位王子殿下应当会晚一点才会出现，至少等高台之上的沙之王一行离开之后才有机会出来。而他原本之所以打算提前离开这里，正是因为不想和对方打这个照面，当然倒不是有意避开这位王子殿下，而是他实在不想在这个地方、在这天晚上再多生事端。
可没想到人算不如天算，事情还是找上了自己，而且还来得这么突然。
这位王子殿下甚至竟然在星之仪式都还没完成的情况下，便急匆匆地找到自己，并且一开口就告诉他——沙之王要见他？
方鸻差点有点怀疑起人生来，难道自己就是传说中的主角，什么事情都要找上自己？因为他就算是想破了头，也想不出巴巴尔坦要见自己的原因，自己与那位沙之王素未谋面，两者之间也没任何关系才是。
好吧，或许有点关系……
但对方也未必知晓。
“沙之王要见我？”方鸻差点以为对方是在和自己开玩笑，指了指自己愣道。
“别担心，我父王只是知道了那个塔式魔导炉和你的关系，想要见见你这么年轻的炼金术士而已。”
阿勒夫平复了呼吸，看起来神色却比之前轻松许多，甚至笑了起来——这还是方鸻这些天头一次看这位王子殿下笑出来。方鸻不由暗暗猜测出来，看来对方的礼物应当相当得那位沙之王的喜欢。
这么说来，这就是自己得以觐见这位王者的原因？
他不由有点无言。
早知道自己就不应该装这个逼了。
不过他好像忘了，要是他不装这个逼，似乎也来不了这个地方，更不要谈与大公主殿下见面。
“那个，”方鸻现在最不愿的就是出风头，毕竟他才在贝因搞了不少事情，而且理论上来说，还和这位沙之王站在了对立面——虽然沙之王未必知情，可方鸻还是忍不住要心虚，毕竟他不久之前才见了那位公主殿下。
他犹豫再三，终于忍不住问道：“我可不可以拒绝？”
阿勒夫忍不住笑了。
“别开玩笑了，艾德，”他摇摇头：“给我一面子，你要是拒绝的话，我可倒霉了。”
方鸻不由无语。
他真想说，你不倒霉，我说不定就要倒霉了——虽然只是一种可能性。不过看着阿勒夫这个样子，他还真把拒绝的话说不出口，对方这些日子毫不计较地帮了他不少忙，而且真心实意拿他当朋友与兄弟。
而眼下仅仅是与沙之王见上一面而已，这在不少人看来或许还应当是一种殊荣，自己要是拒绝的话，应当以什么理由呢？一般借口当然说不出口，什么肚子痛之类的还是趁早别拿出来侮辱智商，至于直话直说？
方鸻觉得自己还不如去见那位沙之王一面呢。
而对方似乎也没打算给他这个拒绝的机会，拽着他胳膊便向前走去，一边道：“别那么紧张，我的兄弟，我父亲很好说话。”
阿勒夫顺口扯了一个慌，他从小到大这还是第一次说谎，不由脸微微一红，但一时之间也计较不了那么多了——还好他面向另一个方向，方鸻也看不到——而至于父王是不是很好说话，反正阿勒夫自己也不相信这样的鬼话。他大约是有些心虚，补充道：“与他见一面，对你总有些好处，我父王不是个吝啬的人，你修好了那塔式魔导炉，他总会给你一些奖赏的——”
“大概……”
“大概？”
“也许。”
“也许？”
“我是说，父王应该是因为这件事才要见你的，”阿勒夫咳嗽了一声，“毕竟我也想不出他有什么别的要见你的理由……”
“等一下，所以说你也不确定？”
“当然……有些确定，”阿勒夫十分尴尬道：“兴许是因为你太过年轻也不一定，毕竟这么年轻的炼金术士，在伊斯塔尼亚应当很少见。”
面对对方这模棱两可的说法，方鸻大感可疑起来，他越来越觉得这次所谓的觐见不那么可靠起来。
“等等，阿勒夫，我忽然想到一些事情还没办……我真得回去了。”
“艾德，麻烦给我一面子。”
“不，我不给。”
……
