伊塔之柱
帕克轻轻扫开灰尘，从下面捡起一片鳞片，它呈盾形，在火光下折射着金属的光泽，黑沉沉的，入手颇有分量。他随手将鳞片丢开，抬头看去，视野之中星星点点的红斑，一直延伸到火把光芒的尽头。
他熄灭火把，矮矮胖胖的身子有点吃力地趴在地上，用鼻子嗅了嗅尘土，一条暗红色的小径出现在黑暗之中，向两侧看去，数不清暗红色的小径正在浮现，那像是一条条汇入大海的小溪。
箱子、方鸻与泰纳瑞克总算从后面走了上来，中二少年从大衣下面拿出一枚水晶，水晶上散发出微弱的荧光，映出他皱着眉头的脸，问道：“怎么把火把熄灭了？”
“发现什么了吗？”方鸻则问道。
帕克将一件东西丢了过来，落在地上，箱子用水晶凑近一看，才发现那是一块黑不溜秋的马蹄铁。他不由问道：“这是什么，你的幸运物？”
“闭嘴，那是马蹄铁，仅此而已。”帕克站起来，用小短手拍了拍身子：“我想你们最好跟我来，来看看这个。”
不等几人开口，他就向前走去。
方鸻还很少见帕帕拉尔人这个样子，不过这大约就是为了捍卫‘夜莺之王’的尊严吧，他心想，但还是脚不停步地跟了上去。
箱子摇摇头，也紧随其后。两人身后泰纳瑞克始终一言不发，不过方鸻能感到这位安达索克的蜥蜴人王子始终绷紧了弦，随时准备对抗来犯之敌。
三人经过一个路口，转过一个弯，还想继续往前，但帕帕拉尔人在那里一停，抬起头，黑漆漆的小眼睛看着前方深邃空旷的荒原。
地下的荒野。
在方鸻示意下，箱子举起手中水晶，让上面光线更明亮一些，冷色的荧光，照出一片灰色的沙砾，像是月壤，但上面布满了交错杂乱的符号。
那些符号一条条，一道道，向远处延伸，它们彼此交汇，汇聚成大军行进的场面。所有人都不由安静下来，箱子微微有些震惊地看着这景象，手中水晶的光芒竟无意识地进一步向前延伸，而那符号无边无际，仿佛没有尽头。
“……这是什么？”他失声问道。
那些细小的符号，其实是一个个脚印，但瘦骨嶙峋，像是一片骸骨蹒跚通过此地，只消看这留下的场面，就不难想象当时的壮观景象。
只是这壮观有些令人生畏。
方鸻弯下腰，从沙砾之间捡起一片金属，黑沉沉的，有些生锈，像是鳞甲的一叶。他抬起头，这样细小的物件，在这壮大的行军之中，还遗留有不少，视野尽头即是一把匕首，斜插在沙土之中。
“这是……”他楞了一下，才从那些传奇的名词之中找到一个相符的对象——沙尔霍恩的长号，低地的徘徊者，林间寒歌，鸦语者与归家之人。
居然遇上了这东西。
方鸻有一种中了头奖的感觉。
“……归乡亡者，古君猎手啊。”
少女轻轻呵了一口气，吐出的气在寒气之间化为白霜，融入淡淡的雾气之中。
她翦水秋瞳中有些幽光，手甲紧握长剑，回过头，透过面甲看了一眼其他人，众骑士之间，山民少女也位列其中，两人彼此遥望了片刻。
“看起来这次我们中头奖了。”
骑士们耸耸肩，敌人虽强，但对银色维斯兰来说唯有一往无前而已；他们只谨守一条格言，那是俱乐部的座右铭——‘唯有向前，方可取胜’。
不过敌人的确令人心胆生寒。
在古塔的西方，低地众国严冬来临之际，万物肃杀，在沙尔霍恩与众多地区，流传着一些关于寒林之中的古老传说；其中最著名的一个，莫过于乌鸦之君，归乡客与穿林号音，它们背后其实是一个共同的神话。
一个冷血的猎手，与它的亡灵大军，先古之君的屠灭者。
相传古塔的第一代君王死于一杯毒酒之下，背叛者割下他的头颅，让乌鸦啄烂他的眼睛，但在那之后一个月圆之夜，人们看到这位古老的君王从墓地之中爬起，从此消失于寒林之中。
那之后沙尔霍恩每一个最寒冷的冬天，这位古老君王就会带着它的亡灵大军归来，伴随着凛冬长号，行猎于森林之中。那些体内流淌着背叛之血的人，无一可以逃脱这场冷酷的猎杀，往往人们最后只会找到一具被乌鸦啄瞎的尸体。
那就是乌鸦之君的故事。
人们有多次在寒林之中看到过它，还有那只站在它肩头上，浑身漆黑如铁的乌鸦。
于是每当狩猎号音响起，就是它回归故乡的一刻到来。
沙尔霍恩的选召者们曾经试图证明这个传说的真实性，其结果就是当地最大的三个公会在冬天的寒林之中全军覆灭，不得不向考林—伊休里安与罗塔奥的超竞技联盟发起求援。
银色维斯兰也曾代表中国赛区参与过那场规模浩大的联合作战，以至于时至今日公会之中许多老人提起那场战斗仍津津乐道。
‘没有人能在凛冬来临之刻，在寒林之中真正杀死那位古老君王，我们虽然一次次击败它，但每到月圆之夜，亡灵大军就会在号角长音之下复生，它一次比一次更强大，最后连三国联军也不得不暂时退出寒林之外……’
‘那是好一场追猎，所有人都束手无策，其中古塔人损失最大，而我们也好不到那里去；但严冬一过，亡灵们就消失不见，第二年冬天，也只有少数人在寒林之中见过它的踪影……’
‘那之后，古塔人就消停了不少，至少没人再敢在冬天大张旗鼓地进入寒林之中。’
老人们对于那场战斗描述不过寥寥，但苏菲听来也能想象当日的盛况，三个国家的赛区，十一个公会，其中大多是当时赛区之中的佼佼者，其中甚至还包括全盛时代的中国赛区。
但仍拿这位先古君王毫无办法。
那是怎样的威风凛凛？
它与它的乌鸦，一具枯骨，骑在名为‘幽火’的坐骑之上，掩于那条著名的黑色斗篷之下，在林中远远的一瞥，便足以令十一个公会，上千选召者裹足不前。
但苏菲也没想过，自己有一天竟然会亲自对行这位可敬的对手，虽然只是一道幻影。但她清楚托拉戈托斯的能耐，这头老龙通过一道昔日的影子，也能复制出其本体的几分真传——
这先古君王可能不如寒林一役之中那么令人绝望，但也算是这里头号棘手的敌人。
她想起自己之前一次经历，自然清楚第六层的对手有多可怕。
上一次她们在这里遇上的是一只无面剑士，也差点全军覆灭，最后凭一丝侥幸，才得以成功进入第七层，而前者与这位古老君王相比，不过是这里一只普普通通的领主而已。
当然，这一次无论是她还是队友，都比上一次要强得多了，这也是众人底气所在。
“要不要换一个？”有人提了一句。
众人自然也清楚敌人是什么样的存在，银色维斯兰虽然象征英勇无惧，但也不是一定要一头撞在铁板上。
“第六层太大了，再找一个又不知要浪费多少时间，再这么走下去，我们的领先优势都要被杰弗利特的人赶上了。”苏菲摇摇头，并不认同。
众人有点无语地看着她，心想他们哪来的什么领先优势，这位大小姐还真是自我感觉良好。
不过她说得也是，他们本来就没什么优势，再落后一步，要是被杰弗利特红衣队这样一个名不见经传的公会领先在前头抵达了第十三层，脸面往哪里搁？
于是众人皆默认了这个选择。
苏菲见其他人有些紧张，柔和地笑了一下:“至少我们运气也不是最差的，这不还有人陪我们吗？”
众骑士不由发出一阵低笑声，有些幸灾乐祸，他们是听了茜的消息，追着方鸻一行人过来的，要说他们运气差的话，对方的运气只会更差。
“有人联手的话，我们对付起这位古老君王来也轻松一些，”苏菲继续向其他人说道：“它在寒林之中无可战胜，无非是因为月圆之夜它们会复生过来并变得更加强大，但在这里，我们只需要击杀它一次就可以了。”
众人点点头。
“不过我看那些人未必能给我们提供多大帮助，”有人开口道：“他们连公会都没有，只是一些自由选召者而已，能有多大能耐？”
苏菲其实心中也是这么想的，只是她回想起在大厅之中见过那一幕，心中又有些不确定，她之所以带其他人来，就是想确认一下这点。
那些人究竟是运气好与泰纳瑞克王子一起同行，还是真有特殊之处，不过托拉戈托斯选中之人，多半应该还是会有一些特殊之处罢？
她又想起蜥蜴人长者们的话，还有大厅之中时，方鸻额头上那个一闪即逝的银色王冠。
这些细节都让她有些疑心重重。
“他们毕竟是托拉戈托斯大人选中的人，”但她并未说出口，只提醒了一句：“何况他们和我们一起抵达这个地方，或多或少说明了一些什么。”
“别忘了自由选召者之中也有不少天赋杰出之人，至高天梯之上也不是全都是公会选召者。”
这话众人听是听了，心下有些不以为然，心想那些人和他们一起抵达这个地方，最多证明了大家都是非洲同胞罢了——眼下的结果也正证明如此。
不过非洲同胞之间多半是有些惺惺相惜的，一时间这些人对方鸻几人观感倒是好了不少。
有人甚至开了一句玩笑：“哈哈，公主殿下，可你上次信誓旦旦这么说的时候，好像我们大家都还记得结果如何呢！”
苏菲闻言脸上也有点挂不住，杏目一睁，怒道：“那只是意外而已。”
“公主殿下，你意外也未免太多了。”
“外面都在传，说你是银色维斯兰脸最黑的一届公主。”
“放屁，闭嘴！”
众人低笑起来：“说起来那人好像是一个炼金术士，能来这里的话应该是战斗工匠吧？公主殿下，你还记得上次银林之矛那小子吗？”
苏菲一愣，然后也忍不住笑了起来，上次他们与银林之矛友好交流的时候，有个叫做琉璃月的家伙非要和她一对一决斗，结果她好悬在最后一刻收住手才没让对方丢了个大人。
听说那人还是银林之矛新生代的‘天才’呢。
不过她也明白自己手下的意思，战斗工匠其实正是这样一个职业，它有一个很高的门槛，一旦跨过那门槛，之后的世界便海阔天空。
但没有跨过那门槛的人，有几个又能算是真正的天才呢？
但要说那人会是这样的天才？
苏菲思绪中并不由浮现出方鸻的样子，那个在她看来有点傻乎乎的大男孩，她不由赶紧摇了摇头，心想自己有点太过疑神疑鬼了。
天才又不是地里的大白菜，一割一茬，尤其是战斗工匠之中的佼佼者，从星门时代至今，又真正有几个？
“只可惜圣约山……”
她脑海之中忽然莫名闪过这样一个念头。
……
周围的雾气渐渐升起，并越来越浓。
方鸻翻过手套来，只见手背金属的外壳上已经结了一层白色的霜，他重重吐了一口气，呵出的气体似乎也被低温冻结了，化为粉末，扑簌簌落下。
帕克冷得上下牙打战，流了一管鼻涕，还没流下来都结成了冰，搞得鼻子有些痒。他一边用手去掰那冰渣子，咔咔作响。
固然有些恶心，但还好其他人没看到。
前面雾气分开之后，一具骷髅架子歪歪斜斜地走了出来，身上披着黑色的龙鳞甲（古塔一种制式鳞甲），手持弯刀一刀向方鸻劈来。
方鸻吓了一跳，连忙举起臂铠一格，巨力震得手臂发麻，整个人措不及防之下后退一步，而一支长矛从斜里刺来，一矛穿透龙鳞甲，挑中骷髅的肋骨，巨大的力道将它横扫出去，稀里哗啦骨头架子散落一地。
泰纳瑞克这才收回长矛，看回来问道：“没事吧？”
方鸻摇摇头。
他有些疑惑地看着那个地方：“我打赌，它先前肯定不在那个地方。”
“它从雾气之中生成的，”泰纳瑞克警惕地看着四周弥漫的大雾，那雾上竟然散发出一层淡淡的光华来，好像有月光穿透地壳，照在这雾上一样。
“小心一些，”它说道：“这雾有些古怪，我感到有什么东西正在过来，它们数量不少。”
“是古君猎人，”方鸻答道：“在沙尔霍恩，当地人叫它们归乡之人，它们是寒林之中最恐怖的猎手，只要号角长音一响，这场追猎就不死不休。”
“那是什么意思？”帕克打着哆嗦问道。
他停了一下，有些疑惑地回过头看着一直无动于衷的箱子：“等下，你不冷吗？”
中二少年抄着手，冷淡地看了帕帕拉尔人一眼，答道：“温度刚刚好。”但说完，他就忍不住打了个大大的喷嚏，然后用力吸了吸鼻子。
“古君猎人在这里很有名，我没来过之前就听说过这件事，”方鸻继续答道：“那是一个源自于古塔低地众国的古老传说。”
“我知道关于麦哲里-托拉戈托斯的众多传闻之中，其中有一个提到它年轻时代去过的地方，据说老龙曾经在低地之国得到过一件与归乡之人有关的东西，所以后来人们一直传闻这下面的这个幻影，是来自于那件东西——”
“哪件东西？”帕克再问。
“一把剑，”方鸻答道：“它曾经是古塔的象征，叫做苍白之焰。”
他话音刚落。
前方雾气忽然翻卷起来，并从雾气背后传来一阵呜呜的低鸣声，那声音苍老而凄凉，仿佛是一头巨龙在哀号。方鸻之前从未听过这样类似的声音，仿佛一股荒凉而悠远的意味油然而生，但他下意识之间明白过来那是什么。
龙角长号——
果然是那位古老君主。
而雾气分开之后，仿佛一片雪白的冰尘缓缓从天上降下，它们一落地，就化为无数骨骸，穿着破烂的龙鳞战甲，手持长矛，头带古塔传统的寒鸦哨盔。
眼中点点磷火，在黑暗之中犹如一片海洋，延伸至视野的尽头。
而在逐渐淡化的迷雾的尽头，方鸻看到了一双别具一格的腥红色的眼睛，他心下微微一寒，然而才看清，那是一只乌鸦。
它悠闲地梳理着如寒铁一样漆黑的羽毛，偶尔抬起头，用冷冰冰的目光注视着每一个人。
在哪里，这只沙尔霍恩传说之中的告亡之鸟，正站在一具空洞的盔甲之上，那是一具骑着骸骨战马的无头骑士，虽然没有头颅，但四人还是分明在那一刻感到有一道犹如有形的目光落在了自己身上。
那种被猎手盯上的感觉，令方鸻毛骨悚然。
他这才第一次感到，寒林的猎手之君的故事，绝非是靠口口相传的杜撰——因为那目光落在他身上之时，他眼前竟产生了幻觉。
孤林寒月，狼嗥于野，一片明晃晃的雪地，他仿佛置身于那片古老的君王之林之中，而身边的每一个同伴都已经消失，只剩下那无头的骑士，与它坐下的骸骨战马，一只漆黑如铁的乌鸦，与他静静对峙。
帕帕拉尔人上下牙咯咯作响的声音，才将他拉回了现实：“我们真是它对手？”
方鸻一言不发放出两具步行者。
并用一个古老的战术思维结束了这段交谈：“打打就知道了。”
无论多么真实，但那毕竟只是一个幻影而已。
而在六层，错过了第一个遇上的领主，谁也不敢保证自己是不是还能遇上下一个。
……
