潘德的预言之千古一帝
“那您觉得我目前表现如何？”埃修随口问。
“君王当然只能与其他的君王比较，所以在我的参考系中，你的竞争对手有三位，分别是卡瓦拉大帝、阿尔弗雷德大公以及帝国皇帝奥萨。很遗憾，与他们相比，你在各方面都是不及格——武力不在比较范围之列。而就算是将参考标准降低到领主的水平，你的得分仍旧惨不忍睹——虽然很多领主或许还不如你，至少你亲自主持过依斯摩罗拉的地方法庭并仲裁纠纷。”赫菲斯托一板一眼地回答，“巴兰杜克，与你的同龄人比起来，你的做派过于老成，然而相较于真正的长者，在行为处事时又不免暴露自己匮乏时间沉积的智慧；性格过于沉郁，封闭心扉并不会对你寻找志同道合的追随者起到任何帮助；思考方式过于被动，依斯摩罗拉是你的领地，我本该只是你手下的工匠长，但从来到这里开始，我参与村庄事务比你这个领主还要积极，从经济规划的完善、律法系统的建立再到如今战略战术的运筹，我所做出的贡献早已经远远超出了一名工匠长的范畴。你应该是一个事必躬亲的决策者而不是一个只会点头吭声的甩手领主。换句话说，巴兰杜克你过早地具备了君王片面的风范，却缺乏君王所有的品格。你如果以为征伐潘德时遇到的对手都跟我或是布罗谢特一样，听到预言之子的名头以及印证身份的事迹就会纳头便拜的话，那这个预言之子谁都来做都可以，秩序女神不可能以如此轻慢的态度指定自己的代言人。”
“我从未如此认为过，”埃修肃然回答，“哪怕我如今接受了这个预言之子的头衔，但这并不意味着我会心安理得地享受随之而来的一切红利或是特权。这个名号对我而言曾经是命运的枷锁——如今依然也是，唯一的区别是我不再对此感到抗拒，而是主动选择了担负这一枷锁——以及相应的责任。无论是您、伊凡勒斯子爵亦或是布罗谢特，为我提供的任何帮助都是在让这个枷锁更为沉重。面对如此压力，任谁都会感到压力与惶恐不安。”
“你想说不包括你在内？”
“不，包括我在内。”埃修认真地说，“创造历史的预言之子最终却湮灭在历史中，仅仅只是这个想法就足以让我感到惶恐了。”
“看不出来你脸皮还这么薄。”赫菲斯托耸了耸肩，“巴兰杜克，我有必要提醒你，我可不是什么知心老爷爷，你可以去外面找棵中空的龙牙松倾吐这些有的没的想法。老头子我现在还愿意耐着性子陪你在依斯摩罗拉折腾自己所剩不多的光阴，而不是一走了之另谋高就的原因只有一个，同时也是你相比卡瓦拉、阿尔弗雷德以及奥萨唯一具有的优势，那就是你是个年轻人，时间赋予你了充裕的成长空间，历史对你毫无刻板的印象。没有人生来注定是君王。卡瓦拉在大陆上开始自己的征伐前不过是温德霍姆潘德家族的浪子，他在你的年纪甚至还没有一支像模像样的私属部队。此外，我得承认，你作为一名决策者也没有愚蠢到不可救药的地步。至少你今晚没有贸然对奥登堡的部队发动草率的袭击，而是在侦查完情况后便选择返回，这很好，说明你的思考方式开始向一位领袖靠拢，而不再是一个徒有武力的莽夫。不过，想要实实在在地担负起‘预言之子’这个头衔——按你的说法，这副命运的枷锁，你目前，至少，你得想办法解决掉奥登堡那支一千五百人的军队，不然不仅仅是你，老头子我自己都要湮灭在历史中了。”赫菲斯托的目光落向埃修背后那汇集自己毕生心血的造物，一瞬间表情中闪过莫名的悲怆，“我无所谓个人的生死，但绝不会容忍自己的发明成为陪葬品。”
“那现在轮到我成为知心小娃娃了？”埃修笑了笑，说，“我可以帮您再找一棵中空的龙牙松。”
“嘁！”赫菲斯托又恢复了一贯的冷淡，冲埃修不耐烦地挥了挥手，顺便一把抄起自己手边的子弹劈头盖脸地砸过去，“雪停了，你该干嘛干嘛去吧。”
……
三天时间一晃而过。赫菲斯托的计算秉承了北地学者实事求是的严密精准，没有任何夸大或是保留，自那晚长谈后夕阳第三次沉入迷雾山脉时，依斯摩罗拉的西侧赫然立起一座坚冰构筑的复杂工事，封冻大半年的冰流因此提前数个月进入了碎冰激荡的汛期，若干来不及养出油膘的寒鱼极大地充填了依斯摩罗拉的粮仓。
在凿穿了冰流后，埃修独自承担了日常的巡逻任务，因为只有他才能在离依斯摩罗拉足够远的地方巡逻，并且在发现敌情后凭借焚野卓绝的脚力第一时间赶回来布置防线。但第四天第五天过去了，举目可及的地平线一片安静，没有任何不和谐的波动。第六天时，就连普鲁托尔都开始质疑自己这个王储的身份在北境内战中究竟有没有想象中那般举足轻重。而就在第七天的正午时分，依斯摩罗拉的所有人都听到了西方天际传来一声隐约的震雷，那是约定的信号，多诺万立即开始有条不紊地布置防线，派发武器，以捉襟见肘的兵力最大限度地填充防御工事的火力强度。顷刻间，一道赤色的云已经自雷声的方向急奔出来，在横穿雪原时卷起大蓬的雪尘。埃修在冰墙前急刹，火枪被他以紧张的姿态握持在手中，身上还带有若有若无的硝烟味。
全副武装的多诺万穿过工事，将身后的长弓解下，连同腰间的几大袋箭矢递给埃修，同时打了个手势，示意一切已经安排完毕。随后他并没有立刻返回自己的战斗岗位，视线不住地往埃修身后张望。
“你还待在这里作甚？”埃修问他，“我可不记得布置防线时，工事最前方除我以外还有其他人。作为依斯摩罗拉的军事主官，你应该在后方督战，维持士气。”
多诺万嫌弃地撇了撇嘴：“得了吧，你我都知道这督战官的位置还有这大费周章的防御工事都是个幌子，依斯摩罗拉唯一的防线从始至终只有你一人。我只是想看看潘德千人以上规模军队的军容如何。”他变戏法般从腰后摸出一个黄铜打磨的望远镜，“咔哒”一声抖开，端到眼前对准地平线的方向，耐心地等待起来。
“自便。”埃修耸了耸肩，翻身下马，将箭矢一一插在身周的雪地里。火枪子弹终究有限，因此弓与箭仍然是不可或缺的远程打击手段。多诺万递给他的长弓是赫菲斯托仿照瑞文斯顿游侠团制式长弓临时赶工制作出来的简陋成品，在射程与威力方面皆差强人意。工匠长原本的计划是以波因布鲁守备军的铁胎弓为蓝本，再为埃修量身打造一把狙击能力不逊色火枪、甚至犹有过之的长弓——那是赫菲斯托自一部古老神话中获得的灵感，其上用夸张的语言描述了伟岸的巨人手持超重型弓箭猎杀飞龙的场景，波因布鲁守备军的武器与其压箱底的箭矢“龙咆”同样脱胎于这一传说。不过这一想法被赫菲斯托自己打消了，一来依斯摩罗拉的金属冶炼能力相当有限，已有的材料强度能不能满足要求另说，储量也只够打造一杆火枪；二来那种规格的长弓就算打造出来，普通的箭矢也绝难承受开弓时高强度的张力，在离弦前就会四分五裂，而配套的箭矢打造成本只会远远超出火枪子弹，如此更是得不偿失。波因布鲁守备军自己都不会轻易动用“龙咆”，因为回收起来费时费力。相比起来，游侠团的长弓就成为物美价廉的选择。
“来了！”多诺万精神一振，下意识地往前踏了几步。埃修顺着他视线的方向望去，隐约能看见在天地之间漫长起伏的地平线上出现了厚重的一横，而后在雪原上铺展，如同行军的蚁群。一杆旗帜摇摇晃晃地立在上方。在发现敌情鸣枪示警后，埃修第一时间凭借焚野的卓绝的脚力大胆进行了抵进侦查，因此他已经知道上面的图案是什么，也清楚了谁负责指挥这支部队。
“是阿尔德玛家族的冰山悬崖。”多诺万放下望远镜说。
埃修有些意外：“想不到你还会认北境贵族的纹章，不过严格意义上来说那应该叫‘极冰之崖’。”
多诺万耸了耸肩：“通过《潘德志》做了些功课。在潘德混饭吃，总该有些基本的眼力劲。叫什么无所谓，是那个意思就行。”他又举起望远镜，端详了没几秒就放下来，对着雪地夸张地啐了一口：“就这？我训练的家猪都能比他们的前锋更整齐。看这阵势，这一千五百人基本都是从正规军的预备部队里抽调出来的，算不上主力——你自己看看。”
“他们舍不得把主力浪费在依斯摩罗拉这里，不然内战还怎么打？”埃修从多诺万手里接过望远镜，跳上焚野马背，稍微调整焦距后，终于将对面的军队尽收眼底。确实如多诺万所说，前沿部队在雪原上切出的锋线很难用严整去形容，步兵与射手的阵型似乎随时处在脱节的边缘。尽管规模庞大，却不具有十分的军威。
“领主阁下，”多诺万在一旁说，“如果你真的具备潘德大陆这边所谓超一流武者的水准，那么对方再多一千五百人，依斯摩罗拉也是胜券在握。”
