超凡贵族
右翼斥候抓到一只不死生物，维克多担心的状况变成了事实。他立刻带人赶往现场，同时命令远征军的战士向他的位置靠拢，以防不测。
达芙荻丽尔已解下牛角头盔，绿色秀发垂落腰间，展露出绝色娇艳的容貌，看见主人和几个姐妹走过来，便迎上去献宝般的说道：“王上，我让人搜集森林中的财宝，罗杰斯发现了异常，克劳斯找到了不死生物，他还想杀了它，是我把不死生物活捉了……这些就是我搜集的森林财宝，是漂亮的琥珀。”
龙女仆三言两语简述经过，装满紫纹琥珀的口袋也递到了维克多的面前。
见到这一幕，罗杰斯悄悄松了口气，他自己遵守规矩，也希望其他人同样遵守规矩。既然右翼斥候的保护者狄丽女士上缴财宝，性格老实的他也顺理成章地把捡到的绿纹琥珀交给主人身后的夏洛特夫人。
四位龙女仆都围在维克多的身边，目光灼灼地盯着他手中的口袋。夏洛特打开罗杰斯上缴的口袋看了眼，随手丢给雷诺保管，自个挤到龙女仆的圈子里。她对狄丽口中的森林财宝充满好奇。
在这一点上，女人和龙没有多少区别。
哪怕天真可爱的贝尔蒂娜此刻也垫着脚尖，伸长了脖子，想要在后面看个究竟。可惜她个头矮小，急得跳脚嚷嚷也没人搭理她。
紫纹琥珀，维克多也是第一见识，可他注意力全然不在龙女仆搜集的财宝上。被五个如花似玉的大美人和一个天真可爱的小姑娘围在中间寸步难行，维克多非常明智地把袋子抛给探头探脑的半身人兄弟，说道：“冒险家，给她们解释一下这里面是什么？你们可以拿走两枚作为传授知识的报酬，剩下的一半归达芙荻丽尔，其余的由女士们平分。”
“哇，这是森林晶珀。”
“什么是森林晶珀？”
“美丽的夫人，人类说的琥珀就是精灵族口中的‘森林晶珀’。精灵族认为，森林树木的生命之灵凝结成的‘森林晶珀’蕴含自然之力，可以用来解毒、治愈伤口，也是非常重要的施法材料。战职进阶仪式和矮人先知的占卜仪式上都要用到森林晶珀，年份越久的森林晶珀效能越强……像这种紫色纹路的森林晶珀非常罕见，只有500年以上的古树在自然死亡的时刻才会凝聚出紫纹晶珀。”
“小矮子，快告诉我，紫纹晶珀能换多少颗又纯净又漂亮的火元素水晶？”
“强大的女士，我认为一颗紫纹晶珀能换10枚同等大小的顶级火元素水晶。”
“可以换好吃的松饼吗？”
“当然，能换一百座松饼屋，不，二百座松饼屋，每间松饼屋还要有烤松饼手艺只比波波差一点点的半身人厨师。”
“我想换小矮子的烤肉屋……”
“你给我滚！吾王说了，这些财宝没有你的份！”
“嗯，阿卡是男的，贝尔是女士，所以有贝尔的……”
“你是小女孩，不是女士，所以也没有你的！”
“……哇，我要财宝，呜，呜，呜，我要松饼屋……”
维克多脱身而出，来到不死生物的面前，仔细观察并向克劳斯和罗杰斯询问细节。这只酷似蛇尾鹫的怪鸟被砍掉翅膀和爪子，伤口已不再流血，或者那不能叫“血”，而是一种类似软泥怪的黑色胶质，但不像软泥怪胶质那样浓稠。
虽然维克多不知道这是什么物质，但他确信怪鸟不死生物的血液具有半元素化特征。蹊跷的是，它拥有羽毛、肌肉、骨骼，血管等自然鸟类的结构特征，然而维克多却听不到它的心跳声和呼吸声。它的黑色瞳孔深处也跳动着两团微弱的苍白火焰，就像软泥怪的眼窝。
怪鸟体型大的不符合自然法则，正常的蛇头鹫长到这么大根本无法飞行，如果是陆行猛禽，它们也不需要6.4米翼展的翅膀。
纳尔森捡起怪鸟的断爪和断翅，看了后说道：“大人，是实心骨头，重量不轻，也挺坚韧的。”
维克多表情凝重，走进发现怪鸟的树林。这里的树木相对枝干虬结的古树要矮小许多，树龄普遍不超过五十年。这种情况在无尽森林中也算常见，古树林自然死亡、树木枯朽腐化，小树苗得以在古树的腐殖质中快速生长，形成一片新树林。
花斑虎的残骸就保留在原地，它没有被1米多厚的腐殖质掩盖，足以说明它的死亡时间不会太久。维克多注意到它的颅骨被啄开了，伤痕与怪鸟的钩喙吻合。蛇尾鹫喜欢吃猎物的脑浆，但那只怪鸟的脖子太粗，无法顺着花斑虎的颈骨把颅腔里的脑浆叼出来。它啄开坚硬的头骨，吃掉营养丰富的脑组织。
普通的蛇头鹫没有这种力量和进食习惯，而不死生物中的软泥巨怪也没有这种适应环境的智慧。
维克多跃上一颗大树的树梢，示意纳尔森、克劳斯和罗杰斯也跟上来。他遥望西边崇山峻岭，隔了片刻，开口问道：“罗杰斯，你怎么看那只老虎？”
山民猎手出身的凶暴战士回答道：“主人，我了解的蛇尾鹫都不会捕猎，它们一般就地抢食，很快就能吃光一头大野猪。这只花斑虎和成年公野猪差不多大，残骸周围没有战斗的痕迹，它要么是一具尸体，被怪鸟从别处搬到这里；要么怪鸟将它一击致命，再把它带到这片树林慢慢享用。因为主动捕猎的猛禽多数都有藏食的习惯，怪鸟的体型这么大，它们可能已经改变了食腐习性。”
维克多未置可否，又问道：“克劳斯，你对这件事情有什么想法？”
兰德尔家族的年轻骑士说道：“殿下，蛇尾鹫的巢穴都建在高处，它们要借助山崖的气流滑翔飞行。西边的山脉应该会有很多蛇尾鹫，我担心……在我们准备前往的目的地，酷似蛇尾鹫的不死生物成群结队。或许，那里还有别的不死生物。”
“我们要去的地方有不死生物的源头……”维克多微微一笑，转而说道：“这需要验证！纳尔森，你能感觉到危险吗？”
纳尔森站在粗壮的树杈上，摇了摇头，沉声说道：“我感觉不到危险。”
不死怪鸟能够撕裂虎豹，这点实力还不够触动纳尔森的心灵直觉，可如果是一大群呢？
怪鸟的数量像蛇尾鹫一样多，凶暴战士却无法察觉危险，心灵直觉的优势将荡然无存。想到这种可能性，每个人的心情就像乌云密布的天空，灰暗沉重。
“让伊莫森来试试，我们看看这片森林里到底有多少不死生物。”
不死生物对异化兽特别敏感，当伊莫森控制的剃刀兽闯入森林，眼睛跳到苍白火焰的怪鸟从腐殖土里钻了出来，它们扇动翅膀鼓荡狂烈的气流，乌黑的弯喙发出刺耳的嘶鸣，追啄和老虎一般大小的剃刀兽。
剃刀兽没有意外地被不死怪鸟撕成碎片，兰德尔远征军又俘获了四只怪鸟。
接下来的几天，维克多、伊莫森巫师、戴恩牧师还有其他人都从各自擅长的领域对不死怪鸟进行研究，然后将结果汇总讨论。
用原木搭建的临时指挥所内，纳尔森坐在维克多对面的椅子上，中间隔着一座正在烧水的行军炭炉，他率先开口说道：“附近的不死怪鸟和绝望森林里的软泥怪有相似的地方，它们没有心跳没有呼吸，一动不动的时候就像死尸。凶暴战士、凶暴战犬都不能从死尸的身上感知到危险，不过，等它们展开攻击的时候，凶暴战士和凶暴战犬就能感知到危险。”
他顿了顿，挪了下椅子，有些不安地叹道：“太近了，也太迟了……不死怪物从潜伏到发动攻击，距离我们很近，危险直觉毫无用处，全看战士们的临场反应。”
维克多笑了笑说道：“纳尔森，还记得我是怎么伏击白银阶的蚁人首领吗？”
蚁人首领也有敏锐的心灵直觉和高超的战斗技巧，维克多依靠金蟾秘形的生命潜藏，躲在暗处用重弩射杀蚁人首领几乎百发百中，从未失手。纳尔森当然记得和主人一起伏击白银蚁人的往事，他现在也掌握了生命潜藏的技巧。
“不死生物如果没有潜伏的本领，它们很难捕捉生命力充沛的凶暴动物，也无法对付白银阶的蚁人。现在，这是我们必须面对的问题，我绝不会因为这点困难就退缩不前。”
纳尔森猛然惊醒，意识到自己有了退缩的念头，迅速调整心态，目光灼灼地说道：“大人，无论对手是谁，我们都无所畏惧，远征军誓死追随大人！”
维克多满意地点点头，对伊莫森问道：“你这些天的研究成果呢？”
伊莫森是天生的动物学专家，而且是最顶尖的那一类。他对蛇头鹫其实也颇有研究，但蛇头鹫的飞行能力很差，他最终还是选择培育空中霸主青眼雕。关于绝望森林里的软泥巨怪，他说不出什么意见，但他对不死怪鸟很有发言权。
“尊贵的主人，我确信这些不死生物就是蛇头鹫变的。除了实心骨骼和超大体型，它们的内脏器官和蛇头鹫完全一样。”伊莫森恭敬又不失矜持地说道：“不死怪鸟分性别，但个体没有生育功能，它们不可能是依靠繁殖来增加数量；它们有消化系统，可以进食，可以喷吐酸液，但它们排泄很少很少的粪便……我是说，它们似乎可以充分转化猎物血肉，体型变得更大。它们没有心跳、没有呼吸，我不理解它们是怎么活动的，可以确定是，它们没有致命要害，但仍然能被杀死，比如砍掉它们的脑袋就行；它们的肌肉、骨骼和内脏都保持相当的活力水平，可它们一死，肉会迅速腐败变质，产生大量毒素，连异化兽都能毒死……还有，不死怪鸟的血液是黑色胶质，类似软泥怪，但比软泥胶质要稀薄的多。”
伊莫森想了想，继续补充道：“我怀疑不死怪鸟的行动能力和肌体组织的活力水平有关，而活力水平和黑血，以及温度有关……黑血的问题，我解释不了，但怪鸟不产生体温，它们好像很怕冷。”
纳尔森眼睛一亮，惊喜地说道：“对啊，马上就会有冻雨和冰雪，这些不死怪物因为怕冷，特意钻到地下躲藏。那我们在雨雪季登山，探索亚述帝国的遗迹不就能避开不死生物的骚扰吗？伊莫森，你要确认这一点才行啊，万一搞错了，远征军会牺牲很多战士。”
伊莫森犹豫了，选择冻雨季和雪季登山可不是开玩笑的，如果不死生物突然从地下钻出来攻击远征军，再加上冰天雪地，道路湿滑陡峭的因素，情况肯定非常危险。给纳尔森这么一说，他现在还真不敢拍着胸口保证不死怪物因低温而丧失活动能力。
“它们确实不耐严寒。”维克多接口说道：“我测试过了，不死怪鸟无法承受我的凛风。”
纳尔森这下子彻底放心了，兰德尔殿下的凛风冲击范围很广，曾经一次扫灭数千只兽人怪物。只要不死怪鸟无法免疫凛风的心灵伤害，就算它们的数量成千上万也不足为惧。
维克多拿起火钳拨弄炭火，让火焰升腾跳跃，照亮他俊美无俦的脸庞，淡淡说道：“我们目前遇到了两种不同类型的不死生物，一种是半元素化程度很深的软泥怪；还有就是这种生物化程度较高的黑血蛇尾鹫。”
“半元素不死生物免疫凛风，承受风巨灵之握，但风巨灵之握的心灵伤害还不足以致其消亡。黑血怪物惧怕凛风，可以说是一碰就死，它们却免疫风巨灵之握的心灵伤害。总体来讲，元素不死怪物更难杀死，黑血怪物相对脆弱，可我最担心的恰恰是黑血。你们知道为什么吗？”
如果说绝望领主和软泥巨怪是亚述人的后裔在供养，那黑血怪物很有可能是被某种超凡存在转化的普通野兽。
祂可以制造不死生物！
维克多放下火钳，看了眼魂不守舍的戴恩牧师，对其他人吩咐道：“你们都出去，我要和戴恩谈一些事情……伊莫森，你留下。”
“啊？”
巫师怔了怔，重新回到座位上，看着纳尔森等人离开木屋，听见维克多说道：
“几年前，伊丽莎白.腓特烈公主在多铎王国的北境失踪，当时有黑色胶质组成的强大怪物袭击了腓特烈公主所在的教堂。戴恩，你了解这件事吗？”
戴恩牧师抬起头，凝聚眼神才点头说道：“是的，那是传奇巫师犯下的罪行。”
“巫师，巫师的背后是邪神……这种说法并不准确。”
维克多点点头，话锋一转说道：“黑血蛇头鹫比普通蛇头鹫大三倍，我知道其中的缘由。古代生物的体型比现代生物要大的多，黑血蛇头鹫之所以和蛇头鹫存在差别，是因为返祖。”
维克多看得出来牧师和巫师都是一头雾水，他摆手说道：“不用质疑我的结论，只是你们不能感受到世界法则的变化。你们需要思考的问题是，谁让黑血蛇头鹫返祖的？”
“我知道了，肯定是复苏的古神！”
戴恩牧师咬牙切齿，面目狰狞地说道：“巫师的巫术天赋和古神掌握的法则共通，袭击伊丽莎白公主的传奇巫师已死，无尽森林里也不可能有人类巫师。黑血怪物是古神制造的，在祂的活跃的年代，蛇头鹫应该有这么大！”
“殿下，我们必须除掉复苏古神，祂可以腐化山林里的蛇头鹫，创造黑血怪物。祂对我们人类也构成威胁！”戴恩喘着粗气，向维克多说道。
维克多淡淡笑道：“当然要除掉祂，我和米勒神父都知道，复苏古神对人类更感兴趣。但米勒没告诉我，光辉神术能克制黑血古神的不死生物。这让我很好奇，世界上，在四元素之外难道还有不同的伟力？高阶骑士的元素感知能洞悉牧师施展神术，巫师施展巫术，这些都是属于火元素变化的心灵之力。可为什么心灵之力呈现出两种不同的属性，闪耀白金色光辉的圣力和不死生物的苍白火焰？”
戴恩听得目瞪口呆，摇头苦笑道：“殿下，都到这个节骨眼上了，您还在思考学术问题……”
维克多不悦地说道：“了解对手才能打败对手，对付复苏古神这种级别的敌人，我需要最顶尖的牧师和巫师。坦白讲，你们连协助我的资格都欠缺。”
伊莫森胸无大志，被主人当面呵斥反而感到庆幸，认为自己弱小也许就不用面对复苏古神。
戴恩则倍感羞愧，按照波甜兄弟的说法，他是五阶职业的牧师，但精灵族的战职体系不能和人类的力量体系完全兼容。五阶牧师号称黄金阶，那也只是礼节性的称号，骑士领主并不承认五阶牧师等同于黄金阶。
同样是五阶牧师，真正的黄金牧师其施法速度、施法效能都远远超过戴恩目前的施法水准。
可悲的是，面对复苏古神这种级别的对手，黄金阶的牧师还不够看。像三大牧首那样的传奇强者也只能说勉强。
维克多冷然说道：“事已至此，我还能有什么办法？总不能变个传奇牧师和传奇巫师出来吧？你们没有顶尖超凡者的实力，也要具备顶尖超凡者的心态，因为我不会放弃后续行动。”
戴恩愕然抬头，小心翼翼地问道：“殿下，您的意思是？”
维克多的目光扫过戴恩，落在伊莫森的身上，说道：“顶尖的巫师遇到复苏古神会怎么做？当然是从祂的身上汲取法则力量和宝贵知识。”
伊莫森瞪大眼睛，楞了半天，终于反应过来，惊恐地说道：“主人，您，您要我聆听魔鬼的耳语？不，我不可以这么做，我不要堕入深渊，我不能……牧师老爷，您要帮我啊。”
戴恩只得为难地建言道：“殿下，这恐怕不合适。”
“不合适？好。”维克多点点头，笑容优雅地说道：“伊莫森，你留下，我明天就带着贝尔蒂娜去找亚述帝国的遗址。”
伊莫森巫师立刻又重新坐回椅子上，诚恳说道：“主人，您怎么说，我就怎么做。可是……”
他吞吞吐吐地说：“我不知道该怎么聆听复苏古神的耳语。”
“不仅是聆听，还要对话。”维克多表情温和，语调如春风般和煦：“黑血蛇尾鹫也算是野兽，用你的异化巫术去侵染它的灵魂。如果不成功，我不怪你，我将最大限度保障贝尔蒂娜和你的安全。当然，你这么做有一定风险，不过古代巫师号称神选者，他们能做到的事情，你也能做到，至少要有追求未知的勇气和坚守自我的意志。这样吧，你先好好想想，等你坚定了信念，再回来找戴恩牧师做祷告，至高无上的光辉之主会庇护你的。”
伊莫森哭丧着脸，眼神期翼地看着戴恩，说道：“牧师老爷，我可是虔诚信徒啊。”
牧师内心纠结，但职业素养让他义正言辞地说道：“吾主庇护虔诚者的灵魂，你必将得到圣光的救赎。”
伊莫森松了口气，分别向维克多和戴恩施礼，脚步沉重地离开了木屋。
戴恩忍不住说道：“殿下，那可是复苏的古神，祂就在附近，也许已经看见我们了......伊莫森真的能对抗祂的意志？”
维克多深深地看了戴恩一眼，反问道：“我让伊莫森找你做祷告，你难道还要对他装模作样？哼，古代巫师和光辉教会曾经亲密合作，光辉神术都是法术议会帮忙绘制的法术模型。神术同样可以作用到巫师身上，但对于巫师而言，最重要的是保护灵魂稳定。不难想象，巫师制作的神术模型侧重对灵魂的助益。”
“说得直白些，神选者法师议会是想把光辉教会变成附庸，让牧师变成神选者的助手，这才导致伊诺克陛下和他们彻底决裂的原因。”
维克多目光深沉，语气平淡地说道：“戴恩，事到如今，你必须抛弃一些东西，像黄金牧师那样去思考问题，把英勇术、心灵之火、神圣庇护、圣光标记都加持在伊莫森的身上，帮助他和古神沟通。你可能会有不好的结果，可我们都在冒险。”
伊莫森聆听魔鬼耳语能有什么危险？无非是受到蛊惑，沦为魔鬼的爪牙，但他仍然有挽回的余地。真正有危险的是戴恩，帮助巫师和魔鬼沟通从而导致信念动摇，掉落施法等阶都算轻的，圣光同化灵魂也不无可能。
戴恩的脸色变幻不定，一会青一会白，隔了老半天都说不出一句话。
维克多站起身说道：“看来，你需要时间考虑清楚。”
戴恩喃喃说道：“是的，我要一个人静一静，殿下请给我一天的时间。”
事关神职者的信念，维克多无法勉强戴恩，也帮不了他，点头道：“好，我给你三天的时间。三天后，你为伊莫森加持神术，或者……自行离开。”
在维克多临出门前，戴恩从背后叫住了他，“殿下，如果我回归主的国度，伊莫森又被古神污染，请您务必了结他的性命。”
维克多的脚步停顿了一下，举手推开房门，声音清晰地回应道：“我答应了。”
