超凡贵族
“这封信不是我写的，我的管家也从来没有去过布里亚特领！”
铿锵有力声音在空旷的大厅中回响，威廉姆斯大公、凯瑟琳王后和戈隆侯爵齐聚王宫会议室，讨论布里亚特领发生的变故。
布里亚特家虽然是冈比斯的领主，但在这三位的眼中还只是个不入流的家族，大骑士奥斯丁死于决战，也不值得威廉姆斯和凯瑟琳共同商讨对策。冈比斯王室高层如此郑重，是因为此事涉及到西尔维娅和约克家族。
对于任何一个王室来说，王国中的黄金骑士既是宝贵财富也是个大麻烦，其中又以火焰黄金骑士最让人头疼。
火焰黄金骑士被称为神灵骑士，他们战力无双，但寿命较短，没有伴侣且无法生育。到了晚年，其他的黄金骑士忙着繁衍后代，调教子孙，而孤僻的神灵骑士则由于火元素侵染，变得极为好斗和危险，他们更热衷于挑战同阶骑士，往往会为一点小事就把其他家族的黄金骑士踩在脚底下。好在火焰黄金骑士极为稀少，在人类近8000年的历史中只出现了不到10位，但每一位黄金火焰骑士都在历史上留下了浓重的一笔，个别的甚至造成过旧王国的崩溃和新势力的崛起。
正是因为这些特性，拥有火焰黄金骑士的家族都极具侵略性，他们趁着靠山还在，有恃无恐地扩大家族势力，兼并小家族，占据更多的地盘，修建更高的城堡，令其他大家族为之侧目而又无可奈何。这时候，王族如果不能带领神灵骑士家族向外扩张，他们就会在王国内部造成动荡。
冈比斯也面临同样的问题。就在昨天，西尔维娅的使者为戈隆侯爵带来了一封信。正是这封信促使朱蒂母子逃亡人马丘陵，最终导致大骑士奥斯丁死在兰德尔领。在决战中，杀死王国的大骑士，是一件挑战王室权威的严重事件，但现在所有人的注意力都集中在约克家族的意图上。
威廉姆斯色厉内荏的样子，让凯瑟琳有些幸灾乐祸。威廉姆斯插手布里亚特领的事务，明面上是为了稳定王国南部的局势，增强王族对南部领主的控制力，其实是为了抑制威灵顿家族的影响力渗透到王国南部，而威灵顿家族恰恰是凯瑟琳的主要支持者。现在，威廉姆斯被约克家族打了脸，所有人都知道约克家族和威廉姆斯原来不是一条心，凯瑟琳当然为此暗暗开心。
威廉姆斯看到凯瑟琳明艳的面容上闪过一丝不屑，心里说不出的气闷。自从莱恩国王死后，威廉姆斯和凯瑟琳势同水火，他已经很久没有入宫觐见王后了，但今天他不得澄清此事，最重要的是要向戈隆侯爵作出解释，因为戈隆曾经阻止过夜枭刺杀兰德尔子爵的计划，现在这封信又让他有了嫌疑。
“威廉姆斯殿下，这真的不是你写的信？”戈隆目光灼灼地盯着威廉姆斯，似乎想从他的脸上看出端倪。
“真的不是！”威廉姆斯坦然面对黄金骑士咄咄的目光，坚定地摇了摇头，又问道：“戈隆老师，约克家族的信使说了什么没有？”
“西尔维娅什么也没有说，就是派人送来了这封信。”戈隆沉声说道。
凯瑟琳目光闪烁，冷冷地问道：“戈隆卿，威廉姆斯，你们有什么事情在瞒着我？”
戈隆叹了口气，将事情的缘由一五一十地叙述了一遍，并说道：“我相信殿下没有暗中执行刺杀计划，这件事情应该是约克家族策划的，目的就是为了扩大他们的影响力。无论是仿造信笺，还是派人假扮殿下的管家，对约克家族来说都不是难事。”
“就目前的局面而言，不管这封信是谁写的，大公都必须承认此事，我也会默认信中关于我的内容。”凯瑟琳顿了顿，说道：“如果夜枭是完整的，我们可以提前察觉约克家族的计划，不至于这么被动。我要求收回夜枭的指挥权。戈隆卿，您认为呢？”
戈隆有些不悦又有些无奈。威廉姆斯有魄力，有决断，善于笼络人心，但也爱冒险。凯瑟琳相对保守，但心思细腻，做事滴水不漏，私心却重了一些。如果两人通力合作，共同辅佐那个人，哪怕那个人是个逗比也能把冈比斯打理的井井有条，再加上西尔维娅这把锋利的双刃剑，说不定能还让王国更进一步。可惜这两人争权夺利，斗的厉害，导致冈比斯举步维艰，而戈隆自己根本不擅长处理内政，能够稳住大局就已经竭尽全力了。
戈隆最担心的就是人马丘陵满足不了约克家族的胃口，他们一旦会向其他领主伸手，王室又不能有效遏制的话，王国内部就会出现雪崩局面，可要是和约克家族交恶，多铎或者兰特皇帝肯定不会放过煽风点火的机会。到时候，冈比斯就真的危险了。
凯瑟琳虽然有些小心眼，但并非不识大体的人，在关键时刻还想着收回夜枭，多半已经有了更确切的消息。
想到这里，戈隆心中一动，问道：“凯瑟琳陛下，威灵顿公爵那边有什么消息吗？”
见戈隆侯爵不谈夜枭的控制权，凯瑟琳只得在心中叹了口气，颌首说道：“约克家族的使者和威灵顿家族代表，以及索林姆家族代表在野柳城达成了初步共识。约克家族无意插手布里亚特家的事务，提出三方共同保持布里亚特领的独立性，并通过野柳城公平交易普通物资，同时还要向布里亚特家族缴税。”
威廉姆斯愕然地与戈隆对视一眼，不可置信地问道：“就这么简单？他们没有提出联姻，举行狩猎盛会或者军团比武这些要求？”
联姻和狩猎盛会是扩大家族影响力的重要途径，而军团比武则是领主的人才招聘会。当几个家族联合举行军团比武的时候，那些不得志的见习骑士或者学者贵族会通过竞技的方式展示自己的才能，不但可以得到丰厚的奖品，还有机会加入大家族，为自己谋取一份前途，而举办方不得干预骑士的选择。约克家族有爵位，有领地，对骑士的吸引力非常大，但对于小家族来说则是赤裸裸的人才掠夺。
戈隆原以为，约克家族会牢牢控制布里亚特领，在野柳城定期举行军团比武，吸引其他家族的人才加入人马丘陵，从而壮大自身的实力。他没想到，约克家族费尽周折，诱杀一名大骑士，仅仅是要求公平交易，还是普通物资！
不过，当戈隆侯爵看到凯瑟琳轻轻地摇头，还是松了一口气，而威廉姆斯则费解地自语道：“西尔维娅这是什么意思？人马丘陵能有什么物资可以交易？精铁？不对，约克家族都穷那样了，约克公爵也没有出售过一块精铁矿石！紫蔗酒？已经全部交给索菲娅的商会了！雪糖和咖啡？利润虽然大，量却太少，而且特尼斯子爵已经拿下了一半的份额，约克家族还能有多少货物？”
“不用瞎猜了，是粗糖和青砖！”凯瑟琳冷冷地说道。
“粗糖？青砖？”
凯瑟琳也不理会威廉姆斯，转头对戈隆说道：“粗糖也是用紫蔗做成的，供平民食用，价格比盐略贵，数量比雪糖要多。另外，约克家族发明了一种巨型砖窑，可以大量生产青砖。他们想出售的正是这两种货物。”
“原来如此。”戈隆侯爵点点头，说道：“约克家族和我们一样，财政都很紧张，而教会正同半人马氏族交战，支援人马丘陵的物资也相当有限，他们不得不另辟途径，扩充财源。看来，西尔维娅和我们的约定还有效，她并不打算与王国交恶。”
“凯瑟琳陛下，威廉姆斯殿下，不管这里面有什么样的曲折，奥斯丁企图杀害家族继承人是事实，入侵兰德尔领也是事实。我建议，这件事情就到此为止吧。”戈隆站起身，向两位王室成员建言道。
正当凯瑟琳要点头的时候，一个清脆的声音传了过来。
“等等！”
姿容绝美的罗兰长公主牵着爱德华王子走了过来，笑嘻嘻地说道：“小宝贝要参加无聊的会议，已经偷听了半天了，我只好带他过来。”
爱德华王子使劲挣脱罗兰的玉手，怒道：“我不是小宝贝，我已经十岁了。”
“好吧！小宝贝已经十岁了。你想说什么就赶紧说吧，说完了就陪我去钓鱼。”
罗兰撇了撇粉嫩的嘴唇，将爱德华按在主座上，威廉姆斯目光动了动，终究没有说什么。凯瑟琳却十分满意地拍了拍爱德华王子的手背，轻声说道：“爱德华，你有什么建议吗？”
爱德华求助似地看向自己的姐姐，罗兰则抬头望着天花板上的巨幅绘画，好像从没见过一样。爱德华咬了咬，结结巴巴地说道：“我......我认为，王族的权威不容挑战，应该......应该召见兰德尔子爵，责令他向元老院作出解释。”
场面上的气氛顿时微妙了起来。戈隆侯爵、王后和大公从始至终都避免谈及兰德尔子爵的话题，因为他们都清楚三年内具现虚空元素的风行射手，对西尔维娅意味着什么。虽然，西尔维娅的希望渺茫，但他们在心底里都希望，兰德尔子爵能够一直陪伴在西尔维娅的身边。西尔维娅还向元老院和教会递交了两份婚书，已经表明了她对兰德尔子爵的态度。这时候，向兰德尔子爵问责，简直就是动了西尔维娅的逆鳞，这也不符合王室的利益。
凯瑟琳苦笑着说道：“亲爱的，这里事情很复杂，你现在还不能理解......”
“不！我知道。”爱德华倔强地把头扭了过去，躲开凯瑟琳的手。
“爱德华殿下，奥古斯特家族的子孙在任何时候都有发言的权利。请说下去。”戈隆侯爵对爱德华郑重地说道。
爱德华王子感激地看了戈隆一眼，说道：“我不能理解你们的顾虑，但巴斯特恩卿教过我，弄不明白的事情，就要往简单的地方看，看看谁受益？谁受损？约克家族需要我们支持他们，我们也需要约克家族镇守人马丘陵，我们彼此猜忌，彼此都受损，真正受益的是外部势力。我听说，约克家族刚和多铎王国的埃里克森公爵发生冲突，埃里克森就被多铎国王剥夺了爵位，还赔了一大笔钱给约克家族，这根本就是讨好！然后，奥斯丁就侵犯了兰德尔领，这是不是太巧了？”
凯瑟琳美目放光，柔声鼓励道：“亲爱的，你前面说的很好，但后面的猜测没有意义。在某些情况下，事实的真相并不重要，重要的是如何应对。我想听听你要问责兰德尔子爵的理由。”
“嗯，我们需要维护王室的威严，约克家族需要王国的支持，我们必须表明彼此的态度，这样才能让外部势力无机可乘。”
“说得好！”威廉姆斯鼓掌，又笑问道：“那么......如何解决信任的问题呢？”
爱德华大声说道：“我去黑堡访问，直到兰德尔子爵回到人马丘陵为止。”说着，他又鼓起勇气对威廉姆斯说：“王叔，我想请索伦子爵陪我前往。”
凯瑟琳失态地大喊道：“不可以！”
威廉姆斯悚然动容。爱德华和索伦同行，不亚于把脖子放到了他的刀口下。戈隆侯爵目露奇光，似乎第一认识这个年幼的王子，他缓缓问道：“爱德华殿下，你为什么要这么做？”
“嗯......嗯......”爱德华小脸憋得通红，飞快地说道：“姐姐说，她想看看风行射手有什么特别的地方，她还说维克多原来就是小花瓶，她好奇......喔......喔！”
三个人的目光齐刷刷地看向罗兰，罗兰讪讪地松开捂住爱德华嘴巴的手，又凶巴巴地说道：“小子，你完了！看我不打烂你的小屁屁！”
“别跑！”
小爱德华拔腿就跑，罗兰在后面张牙舞爪地追着，转瞬间，姐弟俩就不见了踪影。戈隆望着渐渐跑远的背影，心中生出了许多希望和豪情。
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幽暗森林深处的一块空地上，三十几个强壮的炼金民兵在不停地挖掘一个巨大的坑洞，坑洞的深度加上泥土堆积的高度已经远远超过炼金民兵的身高。这样的坑洞，地面上到处都是。
十几只体型庞大的战獒分成六堆，正艰难地撕扯着熊地精的尸体，而附近却看不到普通地精的残骸，只有那些散落在地上的简陋武器，证明这里曾发生过一次战斗，至少有数百只地精被杀。
“叮！”
铁锄头敲在硬物上，发出一声脆响，炼金民兵立刻弯下腰，用手拨开黑黢黢的泥土，下面显露出土黄色的曲面石块。其他炼金民兵也走过来，迅速围着石块挖了起来，随着周围的黑泥被刨开，黄色石块渐渐露出了真容。这是一个半人高的标准球形岩石，表面十分光滑，没有任何花纹它的色泽土黄，与周围的黑泥有明显的差别。
一名强壮的伏牛民兵用力推了推，石球却纹丝不动，他又操起一把精铁重锤，狠狠地砸在石球上。
“砰！”
一声巨响，伏牛民兵向后连退几步，精铁打造的锤头已经变形，他虎口也被震开，鲜红的血顺着锤柄滴落在地上，而石球表面连一道细小的裂纹也没有。
炼金民兵吹出长长的哨声，几只炼金乌鸦从树上飞了下来。
“幽暗森林，发现可疑目标。”炼金民兵对着炼金乌鸦连说三次。
炼金乌鸦闪动着血红的眼睛，学舌道：“幽暗森林，发现可疑目标。”
“幽暗森林发现可疑目标。”
三只炼金乌鸦振翅而起，穿过茂密的树冠，向炼金塔的方向飞去。
