钢铁蒸汽与火焰
三支队伍保持着两三百米的距离，这能使得他们各自间有很宽裕的反应时间，同时也能让对方时刻处在自己的监控范围内。
伦纳德家族队伍中，罗素走在最后，防止从后面靠近的危险。维拉尼这时从队伍侧面来到他旁边。
“有什么情况吗？”维拉尼收回看向身后的目光问，“我还以为他真的会跟上来，原来也只是说说。”
“寄予这么大的期望，可不像你。没看出有什么特点，相貌普通，除了在我们面前很平静外。你的兴趣一直都是这么独特？”罗素说，“会告诉的你，如果我发现了的话。再说，跟上来不一定得一直紧紧走在我们身后。雪地的痕迹很好辨识，中间拉开几千米都不成问题。若真的有心，你可以留在原地等等，那就成为你一个人的早餐了。当然，记得按时回来就行，其他的我可以帮你搞定。”
“我可不是分不清情况的人，比起随时可以找到的点心，考核的名额果然要显得更加重要。对了，不要忘记你的话，被克莱斯特抓到，一枪之后就没有我什么事了。”
“愿意为你效劳，维拉尼小姐。”
天色在前进中开始完全放亮，九时左右，山峰重叠的虚影落在三支队伍前。碰到了为数不多的撤离下来的考核者。情况大致和昨天相同，但正在朝着好的方向发展，无论是在清理汇聚起来的大量类第二类生物上，还是对凶猛生物信息的掌握，都在稳步将优势拉向考核者这边。
又有两支队伍重伤了凶猛生物，虽然让之逃走了，但听说一直追在身后，或许就近几天，就会有第一头凶猛生物被猎杀的消息传出来。
“那头大蜥蜴在这附近。”中午时分，伦纳德家族队伍与其他两个家族分开，顺着山脚前进一段距离后停下。罗素与维拉尼等五个队长聚在一起讨论下一步的计划。
“最终还是选择它？那天傍晚可是让我们损失惨重。但这样也好，至少这么多的选择里，我们最熟悉的还是这头大蜥蜴。”
“确实是这样，其他凶猛生物没有见过本体，仅凭收集的信息未免不真实。强度、攻击方式和防御都不清楚，知道的信息反倒会误导我们。”维拉尼赞同这点。
商议很快结束，距离再度出发还有几分钟，维拉尼期间离开队伍，走在山脚前的积雪中。回来碰到等着的罗素。
“看来是令人失望的。”罗素说，“狠话谁都会说，但是手段和实际动作才能真正让人感到害怕。”
维拉尼摇摇头，问罗素：“你知道为什么在家族考核中，我的综合排名一直在你们之上吗？直觉，女性的直觉是很可怕的，特别是当她在意一件事，感觉不会那么简单时，通常都会非常准确。或许与女性天生的敏锐细致有关，自然而然就观察到了一些细微上的东西。”
“那我是否还要保留这份期待？”
“你会过来问我，就已经说明你心中的答案了。”
“其实从实际出发，我也是站在你那边的。坦普尔的实力我知道一点，以前的考核中有过接触。他血液里的毒素可以让坦普尔直接住进医院中，这点我一直都在意。也正因为生物毒剂，所以我才会有所警戒。若是传播方式多种多样，会非常麻烦。”
“这个等有时间再讨论，该出发了。下一站就是那头大蜥蜴所在的位置，要做好准备才行。”
队伍休息后继续前行。来到中心地域，他们的速度明显下降，中途休息的次数也开始增加。不保证会不会遇到突然闯来其他凶猛生物，只能做好随时迎战的准备。
而相隔十来千米的位置，卡西亚一面吃着食物，一面跟着痕迹缓慢前进。遇到的撤离下来的考核者告诉他追踪路线正确，赶路也就变得不再那么着急。对方好像没有什么人一直记着他，即使有，位置也在名额之下。
傍晚时分，伦纳德家族队伍停在下一座山峰山脚。找到山洞，升起了火，开始为渡过夜晚做准备。火堆边，罗素他们看着地图，正在猜测那头大蜥蜴的准确位置，以及制定相应计划。
“可以先用重机枪扫射，那层鳞片有些像反应装甲板，当初能挡下机炮的轰击也是源于此。回想一下，靠着它的再生能力与速度，鳞片脱落后，我们大概有半分钟时间能轰击到它的本体。不算短，但也不长，鳞片脱落大半后，它也知道主动躲避攻击，在周边游走寻找机会。”
“防御机制很简单就能破除，但攻击上呢？主要的进攻手段是舌头，以及长得出奇的尾巴。两者的速度都非常快，甚至舌头弹出来的速度连我们都只能勉强反应。只要分神，后果是什么，现在还活着的人都清楚，那才是大威胁。”
“要想办法破坏那条舌头才行，攻击范围达到二十多米，我们五个还算好，其他人就难办了、、、、、、”
商量在半夜结束，除了警戒放哨的人，所有人都休息下去。卡西亚在一千多米外的积雪中躺下，和他们一同等着天明。
“按照他们的赶路速度和路线，大概就是明天了。”闭上眼睛前，卡西亚想到。
第二天，等到伦纳德家族出发后十来分钟，卡西亚才从积雪中坐起来跟上。前进不久，另外的方向就传来爆炸快要消散的余音，所有凶猛生物与一半考核者集中在中心地域，的确要比外围区域热闹很多。
白天，卡西亚将两者的距离拉得很开，一直保持在十千米外。等到中午过后，密集的枪声和爆炸声从前面响起时，他才陡然提升速度，将距离很快缩短至千米。
伦纳德家族队在中午就开始寻找目标，周身聚集的大片类第二类生物让他们很快找到那头大蜥蜴。提前在一处高地上建立好了防御阵地，预埋炸弹的陷阱也全部牵上了机械引爆装置。等到准备就绪，罗素扛着单发式火炮过去。当远方想起爆炸声响，罗素再度回来时，身后跟着一群类第二类生物。
“在那里，并且身上还带着伤口，最近才造成的。这几天一定能有其他考核者遇到过它，但却帮助了我们。”罗素回到阵地，当即端起一把重型狙击枪，和队伍中其他几个擅长使用此类枪械的人一同射击。
“还有三秒！两秒！一秒！引爆！”维妮娜用望远镜看着前方，随着她一声沉稳的命令语，队伍中的数十人同时用力拉扯手上的细合金绳，随即在他们前方，一群类第二类生物奔跑的积雪中，十几团火球带着短瞬间汽化的蒸汽迅速连成一片，升腾在半空中成为一片翻涌的暗灰色烟云，转瞬间就冻结成霜粉的蒸汽使得硝烟在寒冷中好像也成为了凝结状。周围的积雪被冲击往下压了数十厘米，一道半透明的气浪传到他们这里时，已是一阵冰冷的寒风。
一大群类第二类生物从中间被截断队伍，还能冲出硝烟继续前进的生物数量在十来秒内骤然降到百头之下。
“发射火炮！钢壳炸弹与闪光弹接上！其后自由进攻！”维拉尼说完放下望远镜，八枚火炮也随着话音落下发射，橘黄色尾巴染红积雪，冲向类第二类生物中间。爆炸的火焰才变成硝烟，这片空间紧接着就被剧烈的炽白光芒淹没掉。雪面让闪光弹的效果变得更为强烈，类第二类生物的冲击速度在一时间迅速减缓。
“咯咯咯、、、”奇异的叫声从远处传来，剩下的类第二类生物立刻掉头往回撤退。伦纳德家族这边当即有一半的人脱离队伍追击上去。
“现在才想着指挥，会不会晚了点？”维拉尼端着火铳从侧面包抄散开的类第二类生物，“大蜥蜴就在附近，尽快将这些生物全部清理完。”
类第二类生物迅速在交错的火力网下溃败。大家族内的考核人员都具有很好的水准，经过那天傍晚交战的洗礼，还能站在这里的都有很强实力。普通类第二类生物在四十七人的配合与准备下，连火力网络都没能突破过去。开阔地带，它们只是这些人热身的活动靶子。
呼啸声这时传来，维拉尼下令立刻返回阵地。一道雪浪在呼啸中激起，以蛇形路线极快地逼近过来。雪浪中，一具体长十几米的巨大蜥蜴靠着后肢奔跑，两只眼睛巨大，鲜红色的十字瞳孔贯通了整个凸起小半个球面的眼睛，完全与普通类型的蜥蜴不同。
不到千米的距离在短短几秒钟就被缩短到百米内，大蜥蜴这时四肢着地，眼睛锁定前方的瞬间，身上鳞片如波浪般从头到尾律动起来，由银白色转至深红。下一刻，一根根半透明空气通道带着机炮子弹轰击在了它身上。
大蜥蜴身体上小范围爆炸起来，但它的速度反倒在这时变得更快。一条笔直的红色流影拉开，带着一大串爆炸移动。距离伦纳德家族不到几十米时，大蜥蜴的身体弹射出去，撞开单薄的复合防弹板，来到阵地之中。
“散开！”维拉尼抽身移开时大喊，但那条两边长满锋利尖刺的尾巴却已经拉出一个巨大的圆弧，将阵地内小半的范围全部覆盖住了。
几人被斩成两半，还未失去知觉的上本身在半空挣扎着成为冰块，落在冰层上发出“铛铛”的清脆声响。大蜥蜴借着尾巴扭回来的力量转过身，凸起的眼睛四面旋转，锁定目标的刹那，一道爆鸣声落地，空气中，淡粉色的舌头好似根本没有出现过，但嘴巴那里就已经将一人咬断。
攻击一下子出现空窗，维拉尼和罗素绕到大蜥蜴侧身，直接拿着火铳攻击鳞片脱落了小部分的部位，想将之完全破坏，使得那层鳞片不能再度生长出来。
只是根本没有瞄准的时间，大蜥蜴的两只眼睛使得它的视野几乎不存在明显死角，如同万向轴一半可以随意转动。它懂得小范围移动身体来让子弹击中自己身上尚存鳞片的地方，已给被破坏部位足够的恢复时间。
包围着大蜥蜴的队伍很快就被冲散，“咯咯咯”的呼唤声中，剩下的几十头类第二类生物这时从周围绕了过来，攻击落单的人。
维拉尼见此情况，扔掉火铳，对着罗素等人大喊：“罗素、克莱斯特、萨利塔、切里夫，不要等了，必须控制它的行动，否则没有任何机会！其他人在周围寻找破绽，优先攻击眼睛与鳞片脱落的部位！”说话间，维拉尼从腰间抽出两把短刀，两三秒后，红热状态使得刀身周围的空气扭曲。而她的双手与双脚处，合身的防寒服被肌肉撑起，似乎还有被拉长的表现般。
寻得机会靠近大蜥蜴侧身，维拉尼舞动双刀，半个呼吸间便从其头部来到尾部，带过一片小范围爆炸，使得那里的鳞片全部脱落。这时维拉尼也顺势跃起，躲开原来位置闪过来的斩击，落地时直接滑开。
另外一边，罗素等人从几个方向同时寻找机会近身。但机炮破坏的鳞片非常有限，鳞片爆炸的威力虽然比不上加强型钢壳炸弹，但靠着数量叠加起来的威力，以及那些比肩钢铁的碎片，威力完全在钢壳炸弹之上。
“克莱斯特！”维拉尼再度近身时喊道，队伍中也只有他完成了全覆盖骨骼的手术开发，爆炸威力与碎片只有他可以完全不去在意。
带上眼镜的卡莱斯特回应一声，趁着其他四人牵制出来的机会，一刀砍向大蜥蜴的后腿。防寒衣服一瞬间就成了碎片，下面皮肤大片裸露开，露出被碎片击中擦出道道白痕的外骨骼。
硬撑下爆炸的冲击，克莱斯特紧接着横斩一刀，红色刀身破开粗糙的皮肤，血肉当即成为焦炭，连同坚硬的骨头也带上了焦黄色。大蜥蜴感觉到疼痛，一边眼睛旋转过来，交叉的十字瞳孔如同死亡瞄准十字线将之锁定。尾巴回旋而来，克莱斯特立刻将气动武器挡在侧身。
“轰轰”爆炸中，克莱斯特被扫飞，没有时间挣扎，移动中的大蜥蜴已将脑袋对准了他。维拉尼和切里夫这时冲过来，对着它的眼睛猛攻，才及时将攻击逼停。克莱斯特落地后立刻拔掉了嵌进外骨骼里一点点的尖刺，下一刻又再度冲了过去。
大蜥蜴后肢受伤，灵活性在他们眼里已经明显减弱。害怕恐怖的再生能力在身体上依旧有效，五人再度从各个方向绕上去。而其他清理了大半类第二类生物的家族成员里，此刻也分出十来人拔出气动剑加入到围攻中。
鳞片的再生速度很快赶上不上维拉尼他们的破坏速度，大蜥蜴这时用尾巴逼退后肢周围的人，身体上剩下鳞片也开始律动起来。“哒哒哒”的声响下，鳞片全部翘立，大蜥蜴站起来，眼睛也瞬间闭上。
“散、、、”罗素吼出来，维拉尼等人通通在原地骤然停下，想要后撤，但自行引爆全身鳞片却未在他们的考虑范围内。那天傍晚一个多小时的交战中，他们并未观测到这种保护自身的方式。
下一刻，接连的爆炸在大蜥蜴身上掀起风暴，碎片辐射半径几十米远。
“砰！”爆炸的冲击才来到身上，维拉尼甚至还未拿开挡在眼前的手时，一道宣告着死亡的爆鸣声让她全身都颤抖了一下。
拉开距离后，她才看见眼前的大蜥蜴依旧站着，除了尾部的尖刺，身上所有鳞片全部脱落，露出一层占满鲜血的棕褐色皮肤。而它的嘴巴正狠狠咬着克莱斯特，巨大的咬合力让锋利牙齿陷进了那层外骨骼中。
“攻击！攻击！”维拉尼这时大喊，顾不上身上嵌满的碎鳞片，直接将双刀投掷出去，插进大蜥蜴的腹部。
感觉到疼痛的大蜥蜴发出“咯咯咯”的尖锐声，半张开的眼睛看着维拉尼的时候，嘴巴稍微张开，将克莱斯特甩到半空中，舌头下一刻接上，撞在克莱斯特身上。一片爆炸的空气中，克莱斯特被打飞了出去。
“去两个人，其他人抓住机会！”维拉尼跑动着捡起一把火铳，直接朝着奔行的大蜥蜴倾泻子弹，“再生速度比预计快，不到二十秒。”
边缘位置的两人这时冲向克莱斯特的落地方向，剩下的人全部追击着大蜥蜴而去。这是他们并不多的机会，等到鳞片再度长回来，又将一次次重复攻击。
而另外一边，克莱斯特落在积雪中滚动了不知道多远才停下。咳出几大口鲜血，他才感觉身体好受一些，但脑袋依旧昏昏沉沉，即使外骨骼已经帮他减轻了大半冲击力，但内脏依旧受到了严重的伤害。
挣扎着想要站起来，一句话却让他的身体僵硬住了。
“克莱斯特先生，你好像需要帮助？”卡西亚从积雪中起身，平静地说。
