钢铁蒸汽与火焰
极快的速度让叶捷琳耳边升起风声，周围景物几乎一样，但此刻还是成了流动状的物体，通通朝着身后飞快流窜过去。趴在卡西亚背上，她也在考核后第一次直观感觉到卡西亚的心跳和呼吸来。
能从中感觉到卡西亚一直都在压制着什么，叶捷琳认为他本人或许都没有察觉到，那像是身体对环境做出的本能反应。脑袋里一下冒出很多想法，但叶捷琳就是觉得自己现在怎么也集中不了精神。两人身上的防寒衣物几乎将体温完全隔绝掉，只是叶捷琳觉得周围温度好像升高了一点，至少不再如同以前赶路那般寒冷了。
不知道是不是错觉，叶捷琳用双手紧紧抱着卡西亚，以便消除奔跑中自己的晃动给卡西亚带来的不利影响。有时会偷偷在面罩之下轻轻喘过一口气，并不是劳累，而是叶捷琳单纯觉得需要这样做。她认为自己有些紧张，心跳也在其后不久变得比卡西亚还要剧烈一些，虽然她并未有丝毫运动，唯一需要消耗体能的地方就是手臂那里了。
风声下就只剩有卡西亚奔行中撞击积雪的响动，叶捷琳认为自己一直都对卡西亚的实力有一个很高的定位，但现在来看，似乎并不准确，至少是在成长的速度上。
卡西亚不知道叶捷琳此刻正在想着什么，他一直都在努力调节呼吸，以及保持均匀的速度。并不重，可能只有两百多斤左右，对比着自己的体重，卡西亚想到。这种负重并不会对他造成巨大影响，充其量只是一场全副武装的负重长途而已，就像还在学校时，他时常到建设区那里帮着搬运建材锻炼自己的体力一样。但重要程度上，建材肯定不能和叶捷琳相比。还是觉得有些不适应，他的呼吸相较平常多有急促。现在想起来，自己二十岁的年龄，好像就只背过妹妹莉莉娅，其他女性还未发生过这种事。正常的，应该是体能消耗比自己想象的快，卡西亚安慰自己。
两人一时间似乎都在默默猜测着对方的想法，但一直都没人愿意吐出一个字来。沉默成了他们之间最好的调节剂，让氛围始终维持在一个不易察觉到的微妙状态里面。
以此速度前进，前方两座山峰的虚影正在一点点凝实。
“卡西亚，小心前面。”两个多小时后，叶捷琳说。信号弹起到了提醒作用，所有考核者都猜到了那三十六头凶猛生物被提前安置在了哪里，这导致一大片的考核者正在从山脚位置撤离，跑到更加开阔的位置。
“注意到了，但我担心的不是这点。”卡西亚偏过头看向前方，这种距离下看不清楚人影，因为自然拟态的服装让所有人都和环境相似。但行走后留在积雪中的痕迹却可以很容易的辨识出来，一人群在一起，会让那种痕迹变得更加明显，“我担心这些人离开，等到山峰上的生物被释放出来后没有人抵挡。并且他们很有可能会将之吸引到这里来。”
“总之还要加快一点速度才行。”卡西亚看了看天空，黑云一贯地翻涌着，但却显得平静，这至少是好消息。
不久后就遇到从山峰脚下退下的考核者，被三座山峰围住的位置让这些人一时间不知道如何撤离才好。向着中心区域方向不是他们的选择，而外围地域的情况和卡西亚相同，需要从两座山峰之间穿过。
光线在这时明显减弱，时间来到下午三时半，距离天黑只有不到两个小时。卡西亚已经将速度提升到可以长距离赶路的极限，为了应付突发情况，他知道自己必须有所保留。
一道红光这时再度从身后照射过来，卡西亚和叶捷琳偏过头，却是见到三颗信号弹同一时间烧蚀开黑云，缓慢降落下来。
“距离还很远，对我们没有影响。”叶捷琳说话间，另外四颗信号弹紧跟着落下，最近的一个与他们相距不过一座山峰。等到红光消散，周围再度安静。只是两人的心情并未得到缓解，按照考核规定的时间，今天所有的凶猛生物都将逐一被释放。他们知道越发凝重的空气所代表着的信息，此时间，大概正是那些生物释放的高峰。
间隔仅五六分钟，信号弹再度带着红光开始侵蚀一片片空间。没有任何规律，陆陆续续带来剧烈光亮的信号弹持续下落。没有任何预兆，两人身边的积雪上突然间出现一片暗红阴影，卡西亚和叶捷琳还未抬头，便被红光吞噬。
一颗信号弹在他们身后坠落而下，“滋滋”的声音如同燃烧着的粗大引信，正在起爆威力巨大的炸弹。没有等到身后的红光消失，另外两片声源同时出现在卡西亚的眼睛里。他停下脚步，看向了前方的山峰，黑色的岩石渐渐变成了红色。当另外两个信号弹冲破黑云的阻碍，三方强烈的光源交错起来，将山峰中间的辽阔地域覆盖了下去。
“大概还需要一小时才能走出前方两座山峰的封锁。”卡西亚一面凝重的说，一面解开面罩抓了几把雪塞进嘴巴里。
“接下来需要你帮我注意更加远的地方了，我会再加快一些速度。另外，注意降低自己的心跳和呼吸，若是可以，体温也尽量控制到可以控制的最低点。若是碰到危险，我会立刻扑进积雪中。另外，也是最重要的一点，一旦遇到危险，你只管走就行，我会留下来帮你拖延时间。”
“我知道应该怎么做。”叶捷琳回答。
“倒不用担心我，指不定运气好，无意间还能拿到一个名额来也说不一定。”卡西亚有些安慰的语气，“等到那些凶猛生物向着中心地域汇聚，我们再到外围地域也不迟。现在，我想考核边缘位置的情况应该不会很好。有实力的人几乎都在向着中心地域汇拢，边缘位置几乎组织不起有效的抵抗。”
“这是判断出错应该付出的代价，我们差一点也成了他们中的一员。”叶捷琳说，“对了，有没有想过将另外一头凶猛生物引到伦纳德家族那里？虽然很危险。”
“暂时没有，需要对那些生物的实力有一个直观感受才能制定相应计划。”说着卡西亚戴好面罩，前进速度近乎冲刺。其实他已经察觉到了一点东西，只是心里尚且确定。那是一种有些奇异的波纹，非常长且缓慢，如同海浪，在海面上相隔往往很远。
用心捕捉下，卡西亚还是听到一点声音，但非常低，早已超过普通人类的听力范围。波纹从很远的地方传来，源头正是一座山峰的半山腰处，持续不断，不知是否为吼叫，还是其他别有目的的作用。
“但情况肯定有些不好了。”卡西亚心里说，路线在此刻也稍微改变了些，偏向远离声源的方向。他知道声音的用途，学校中查阅过大量资料与研究报告。虽然现在还停留在用于探测周围事物的阶段，但当某种生物的发声器官足够强韧，巨大能量的加持之下用来充当武器也完全可以。
“三十五颗信号弹了。”两种山峰中间，当最后一点可捕捉的红光消失不见，叶捷琳这时提醒到，“三十五座山峰对应三十五颗信号弹，最后一头凶猛生物应该会在中心位置被释放出来。”
卡西亚没有回话，依旧保持着速度前进。心情在这时轻松一些，再有十来分钟，两座山峰就能消失在自己身后。并且声源在不久前已经离开山峰位置，但其后声源便消失不见，再度出现时，两者已经相隔更远的距离。
“看来两个人还不能吸引他们。”有些庆幸的想法，卡西亚望向前方，另外一座山峰的黑影正在与夜幕融为一体。他知道，那里的事情结束后，他就要单独离开了。感受着叶捷琳的心跳与呼吸，以及好像比自己要柔软很多的身体，卡西亚突然之间有些不舍。平常并不会生出这种感受，但此刻，他心里却有若是没有遇到种种事情，只是单独遇到叶捷琳与其他人该有多好的想法来。
而就在他们身后，从山峰脚下撤离的人开始在三座山峰中央汇合。降落的信号弹带着死亡的符号彻底封锁掉了这些人的退路。绝大部分人选择在中心位置等待。夜幕降临之时，接近三千考核者组成的大队伍开始向着外围地域进发。
平常的训练让他们并未显得慌乱，虽然是逃跑性质的撤离，但基础素养与实力在那里，接近三千人很快便自然形成一个完整的队伍。没有说话声，踩踏积雪的声音在这时代替了一切。
但很快，随着一个小队的停下，整个队伍在几个呼吸便近乎停止下来。“有东西来了”这句话迅速在数千人之间传递开，所有人各自坚守自己的防守位置，观察着四周。此刻，他们心里非常清楚，接下来可能就要面对三座山峰上释放出来的凶猛生物了。
不知道是谁在这时大喊了一句“前方”，整个队伍的人几乎同时偏过头。暗淡的光亮中，多出了一条灰蒙蒙的白色细线，不到百米宽。一个呼吸不到，灰色细线便以极快的速度席卷了过来，同时地面也生出轻微震动。
直到此刻，他们才辨识清楚那条灰色细线是什么东西。某种物质引起了局部位置的剧烈震动，积雪在高频震动中好似煮沸的水，一面摩擦，一面在冰层上跳动。空气也被推动了，不大的风将摩擦产生的冰晶汇聚一起，形成一道横向的龙卷朝着他们迅速靠近，眨眼间便已经来到他们眼前。
给出的反应时间不到两秒钟，但所有人只是提前捕捉到极其尖锐的蜂鸣声，根本不知道应该如何去抵抗这种看似无害的攻击。一些人冲向两边，而中间的人所做的准备不过是站稳了而已。
灰线席卷过去，瞬间就穿过队伍。被扫中的人大半在突然间失去平衡，栽倒在地面上。
紧接着，队伍中间闪耀起火光，加强型钢壳炸弹和一些蓝银子弹在此刻被无形物质引爆。爆炸中碎开的尸体还未落在地面上，队伍另外一边，另一条灰线已经凭空出现。
“空中！空中！”暗红色弹道线交织的半空里，其他考核者终于看见了早已经来到他们身边的生物。是一头全身布满银色绒毛的巨大蝙蝠，面容狰狞，最为显著的特征是张开的嘴巴内的两排尖利牙齿，以及翅膀前端那对与身体有些不匹配的锋利爪子。翼展接近七八米，这时正像一片没有方向的纸张般飞行着，躲避锁定着自己的枪口。
下一刻，银色蝙蝠全身的银色绒毛好似活了起来，但更像是进入到了水中，正没有目标般的胡乱晃动。而下方，却是成片人的动作都迟缓了，一些人紧接着抱住了身体，双手不知道应该放在哪里。全身脏器几乎同一时间传来撕裂的疼痛感，这让他们根本不知道如何解决。
队伍当即失去配合，受到影响较轻的人开始四下逃窜。有人知道这是声波照成的伤害，在没有对应装备的情况下，除了靠着身体强度来生硬抵抗外，只有远离被声波笼罩的区域才能得到缓解。
一声绵长的狼啸更是加快了他们的逃跑速度。接近百头数量的狼群在一头巨狼的带领下从另外一个方向切入进来，队伍当即被分割成了两半。却根本没有人发现，在积雪之中，还隐藏着另外的巨大危险。
或许其中有人注意到了心脏被洞穿的尸体，但现在的情况下，除了尽快逃离，随后再尽可能组织起有效的进攻外，他们没有时间来思考其他的事情。
同一时间，一座山峰脚下。
这里好像并未汇聚数量庞大的考核者，或许是信号弹让他们提前撤离了。一头样子非常和善的生物正从山脚朝着面前的开阔地带走去。是一头帝国动物园中常见的大象，除了体型与那层布满皱褶的皮肤外，并无其他区别。
长长的鼻子冒着白气，速度很慢，当离开岩石覆盖的地面来到积雪中，大象伸长自己的鼻子，如同以自己为中心划了一个弧形，巨大的肺活量使得它将鼻子长度范围的积雪全部吸入体内。
随后呼吸并未停止，直到身上褶皱的皮肤全部被撑满起来后，才停下呼吸。这头象动动自己的耳朵，接着又弯起鼻子在空中嗅了嗅，这才继续往前走出数百米远停下。它拉直了自己的鼻子，布满白霜的长睫毛下，一双十字瞳孔绽放出来，眼睛不大，这时正在仔细看着身前，似乎是在瞄准。没有丝毫预兆，一声空气被撕裂的炸裂声响起。一片气墙同时在巨象鼻子前生成，推开一两米远才消失。
而巨象拉长的鼻子里，随着炸裂声同时喷射出一道气流，冲开了前方几十米范围内的积雪，露出漆黑的岩石。接着又嗅了嗅，巨象才走出气流吹散开的雪雾，顺着积雪上一道凹下的痕迹缓慢动着粗壮的四肢。
不到两百米，巨象停下，用鼻子从积雪中卷起一具几乎被打成两半的尸体，送进嘴里嚼起来。
;“看见了吗？”千米外，细微的声音在询问。
;“光线太弱了，细节捕捉不到。但可以推断出，应该是吸入的空气和积雪被巨大力量压缩，然后通过那根枪管样的鼻子，将之以子弹的形式发射出去了。”
