崇祯十五年
策马行进之中，朱慈烺在马上看，发觉百姓们大部分都是衣衫褴褛，面黄肌瘦，心中不觉凄然，湖广本是粮米之乡，却也穷困如此，这中间，一半是流贼的肆虐，另一半怕也是官府赋税沉重、都压在小民身上的原因吧。
“百姓苦啊……”蔡道宪叹息的说了一句。
……
“加，加！”
马蹄滚滚，一大队的骑兵，正马踏大地，急急而来。
队伍的最前方，南京兵部尚书，一介文臣的史可法扬鞭策马，拼命奔驰。
烈日下，他一身大红袍分外的显眼，而在他身边，一个锦衣劲装的贵人和一个身穿绯袍的年轻太监也同样在奋力扬鞭，正是驸马都尉巩永固和东宫殿下田守信……
巩永固和田守信两人原本在扬州督粮。扬州距离九宫山，将近两千里，最初七天，官军又封锁消息，因此，太子失踪的消息，很晚才传到扬州，巩永固和田守信知道消息，都是大吃一惊，将筹集粮饷的事情交给御史马嘉植，二人就急急向湖广而来。
偏偏事急生乱，两人的坐船在九江触礁沉没，惊险逃生，耽搁了两天，直到昨日上午，他们才来到九宫山大营。
一进营，就听见满营欢呼，原来是岳州传来的六百里加急，已经为营中将官知晓---朱国弼可以瞒一夜，但却不敢瞒太多，等天色大亮，马士英升帐议事之时，他就将岳州的加急拿了出来。
巩永固和田守信听了都是大喜，两人不歇息，急急跟着史可法前去迎接太子。
三人的身边和身后，众官兵也都是奋力催马。
而队伍的最后方，却是一辆马车，车夫连续挥鞭，将双马策的飞奔，车厢里的官员掀开车帘，不住的催促：“快呀快呀……”
却是新任湖广总督马士英。
从骑兵到轿子，这支队伍漫延了几十里长。
……
“殿下，你快看！”
中午时间，正是日照大地，酷热难捱，急于赶路的朱慈烺也不得不下令休息。刚要下马，蔡道宪忽然向前一指，兴奋的大叫了起来。
朱慈烺抬目望去。
只见北面的道路上，黄尘大起，有大队的骑兵，正滚滚而来。
隐隐地，能看见几面官军的旗帜……
李乾德和孔希贵都是激动，原本以为，护送太子殿下回九宫山大营，是一件轻松无比，却能攫取护驾之功的大幸运，但昨夜的敌袭和今晨的刺客，令他们两人都紧张起来，他们意识到，这次护送，并不像他们想象的那般轻松，而太子如果出了什么意外，他们两人必将是弥天的大罪，非被诛九族不可，现在见到大批官军骑兵到来，不出意外，应该是九宫山大营的兵马，等于他们的护送任务终于是结束，功劳到手，不用再担惊受怕了，他们如何能不激动？
很快，滚滚黄尘之中，官军骑兵越来越近。
孔希贵策马上前，大喊：“住~~~你们是哪的兵马？太子殿下在此，勿得惊驾！”
……
骑兵停下了，马上骑士纷纷下马，然后牵着马，步行向偏沅兵走来。
众人簇拥之中，满头大汗的史可法，翻身下的马来，但因为赶路太急，双腿酥麻，这一下竟然是没有站住，幸亏驸马都尉巩永固眼明手快，一把扶住了他，不然他非是坐在地上不可。
史可法感激的看了一眼巩永固，然后在巩永固的搀扶下，急步向前，大呼：“殿下在哪？殿下在哪？”
他们两人身后，田守信也追了上来。
史可法脚步踉跄，表情激动，当孔希贵引着他来到阵中，见到坐于马上，虽然不再是银盔银甲，只是鳞甲铁盔，但却依然玉面朱唇，脸色冷峻的大明皇太子之时，他心中的情绪再也忍不住，呜的一声，几乎是要哭了出来，他推开巩永固，向前急奔几步，扑到朱慈烺马前，拜首道：“殿下无恙就好啊~~接到六百里加急，臣几乎不敢相信……”一时哽咽，竟然说不出话来。
巩永固和田守信也都是跪在地上，同样激动。
朱慈烺翻身下马，双手搀起史可法，说道：“史部堂快请起。见到你，我也是激动啊。”又看巩永固和田守信，见两人眼睛红红，心知他们都为自己担心了，于是笑道：“你们也起来吧，我无事，不必担心。扬州粮饷，可还顺利？”
巩永固和田守信起身，田守信难过道：“赖殿下洪福，一切都顺利，但殿下，你这身形，可是瘦了啊……”
朱慈烺无妨的笑，拉起史可法的手，望着他的眼，脸色一下又严肃：“京师情况如何，部堂可有消息？”
只问京师，不问军中，因为朱慈烺有强烈的自信，只要自己回到军中，大军就可控制，但京师就不然了……
史可法飞快的试了一下眼角的泪花，见太子依然举重若轻，毫发无伤，一如过往的冷静，心中的石头，才完全放下，但听到太子的问题，他心情又沉重起来，斟酌着回答道：“前些日子，听说陛下病了，四日前，锦衣卫指挥使骆养性到军中，带来陛下的口谕，说陛下身体并无大碍，今日殿下归来，陛下得知喜讯，一定会迅速康健起来。”
随即微微前倾，压低声音说道：“但不论陛下病情如何，太子殿下您都应该尽速返京！”
朱慈烺心中明白，皇帝有病，储君在外，本就有可能是祸乱的根源，史可法进士出身，熟读史书，对这一点太清楚了，于是点头，对史可法的提醒表示感谢，然后问道：“骆养性呢？他在哪？”
“前日他忽然离开军中，说是去探访殿下的消息，到现在都没有回来……”史可法回。
“哦？”朱慈烺皱起眉头。
这时，史可法巩永固田守信之后，又一将也急急地奔了过来。
却是抚宁侯朱国弼。
即便听见孔希贵呼喊，远远看见，众人簇拥中的一个年轻贵人之时，朱国弼心中还是存留有最后一丝侥幸，那就是，或许那不是太子，而是他人假扮的，但是，当见到兵部史可法和驸马都尉先后扑倒在马前，神色激动时，他知道，自己最后的那一点希望也已经是破灭了，骆养性和李守錡算计的再巧妙，定王再有人支持，也比不过太子的天命。
此时此刻，他只能假装什么也不知道，学史可法的样子，装作激动，扑倒在太子面前，哭腔道：“殿下，臣救驾来迟，救驾来迟啊。”
朱慈烺点头：“起来吧。”
朱国弼之后，秦兵牛成虎和跟随的京营将官都纷纷奔上来，请见太子，一个个都是表情激动。
但朱慈烺的眉头却是皱了起来……
不见陈奇瑜和杨尔铭，也不见刘肇基、虎大威和马德仁，连武襄左卫指挥使宗俊泰和他的中军官佟定方都没有出现。
称得上京营一级将领的，只有神机营副将李顺一个人。其他主将副将一个都不见。
至于左营将领，也是一个不见。
田守信和巩永固也都脸色沉重。
这怎么回事？
朱慈烺看向史可法和朱国弼。
朱国弼低头不敢回答，史可法拱手：“殿下，昨日马士英到任湖广总督，手中有圣旨和兵部命令，陈奇瑜和杨尔铭被索拿回京，刘肇基虎大威佟定方于海等人则是被关押囚禁，等候处置。”
朱慈烺皱眉。
----事情大不对劲，陈奇瑜和杨尔铭被索拿勉强在他预料之中，以他父皇的急脾气，在他失踪的情况下，的确有可能会拿陈奇瑜和杨尔铭出气，将两人索拿回京问罪。
但将刘肇基等人囚禁关押，就有点过分了，要知道，自己不过失踪二十天，崇祯帝再是着急，也不应该在这个时候拿武将出气，因为刘肇基等人是最急于找到他的人，如果撤换了其他人，换上其他将领，未必会有他们积极和主动，也不会有他们熟悉。
以崇祯帝的聪明，不会想不到这一点，所以纵然生气，也只会索拿陈奇瑜和杨尔铭两个文官，而绝不至于在这个时候就动刘肇基他们。
马士英忽然被任命为湖广总督，也令朱慈烺微微心惊，怎么的，难道父皇认为我已经回不来，所以令马士英为湖广总督，总揽这些兵马吗？但马士英和左良玉素来不合，用马士英为湖广总督，不是自寻烦恼吗？如果自己真的出事了，最合适的人选其实是史可法，以史可法的威望和能力，绝对可以稳定十万大军。朝廷不用史可法，却用马士英，完全就是昏招！
难道蜡丸密信都是真的，京师已有大变？
心里这么想，但朱慈烺脸上不动声色，只问道：“马士英和左良玉呢？”
“马士英在后方，估计等一会才能到。左良玉病重，已经是不能下地了……”史可法回。
朱慈烺心中一震：“当真？”
史可法有点疑惑，不明白太子殿下为什么要多问一句，难道左良玉的病，还能有假吗？
但还是如实回答：“应该假不了，这两日，军医连续进出左营，都说左良玉病情堪忧。”
朱慈烺脸色凝重，历史上，左良玉死于弘光元年，也就是明年，但在这之前，他身体就已经显现出了不好的迹象，数次卧床，此后李自成大军来袭，他胆怯害怕，便打起清君侧的旗号，想要逃回南京，但在袁继咸等人的大义劝说下，又陷入后悔，最后乱了方寸，进退失据，死于九江的船中。
这一世，不会再有这些乌七八糟的事情，但左良玉还是病倒了。
难道是天命不饶人吗？
“现在左营谁理事？”朱慈烺问。
“左良玉之子，左梦庚。”史可法回。
朱慈烺皱着眉头，望向此时还在陆续赶到的各部官兵。
史可法知道他在望什么？于是小声回道：“禀殿下，昨天上午得到岳州的六百里加急，臣和马士英召集营中众将，前来迎接，只是不但左良玉，其子左梦庚也忽然卧床病倒了，只有左营副将马士秀随我等前来，不想行到半途，马士秀忽然又折回去了，臣已经令人回去探查，查明之后，再禀报殿下。”
朱慈烺心里却已经和明镜一样了。
昨夜的敌骑兵，果然就是左部！
昨夜，当他一声大喝，表情身份，敌骑兵纷纷惊慌，败退而走时，他就已经判断出，这股敌骑兵并不是流贼，而是官军假扮，而他们要袭击的目标并不是他这个太子，而是偏沅巡抚李乾德。
只是不知道哪里出了漏子，这股官军事先竟然没有缜密侦查，直接就杀入了营中，以至于见到他之后，惊慌失措，陷入了混乱。
排除了其他营之后，朱慈烺把最大的怀疑，落在了左营身上。
但李乾德却说，他和左良玉素无恩怨。
所以朱慈烺不明白，左营为什么要假扮流贼，袭击李乾德？
李乾德可是朝廷的三品巡抚，袭杀李乾德，绝非小事，说轻了是作乱，说重了就可以是谋反，左良玉虽然桀骜跋扈，但最起码的底线，他应该还是有的，这么胆大妄为的事情，他真的敢做？
因此，朱慈烺并不敢百分百的确定，他心中仍有最后的一丝怀疑。
但现在，当听闻左家父子都病倒，原本跟随的马士秀也忽然折返之后，他最后的一丝怀疑也散去了，昨夜假扮流贼的，果然就是左营官兵，也因此，左营才会如此反常，左良玉或许有病，但左梦庚绝不会病，昨夜的袭击，也有可能是左梦庚主导的，因为在左良玉病倒的情况下，只有左梦庚才有这样的权力，也才有这样的胆子。
“九宫山现在谁理事？”朱慈烺问。
“臣和马士英出迎，承天巡抚宋一鹤留守。”史可法回。
朱慈烺皱眉，宋一鹤是绝对压不住左梦庚的，于是下令：“上马，走！”
……
现在，除了先前的那些担忧，朱慈烺心里又多了一个，那就是：在袭击失败，罪行很有可能会败露的情况下，左梦庚会不会铤而走险，做一些冒天下之大不韪的事情呢？
为防意外，他必须尽快赶到九宫山大营，安抚军心。
原本是要休息，但左家父子的消息，令朱慈烺心情大急，于是顾不上疲惫，重新上马，向九宫山而去……
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