钢铁蒸汽与火焰
澄澈的汽笛声一声高过一声，在微云的天空中回响，仿佛能撕破天际。巨大的震动在几分钟后停下，帝国重列正式靠站。
小工厂里的人在这时都放下了手中的活计，鱼贯跑出厂门，赶紧地去车站那里看热闹去了。
卡西亚当然也不例外，简单收拾完桌上的器具，他也跟在人群身后，慢跑着去往车站。
虽然在那利拉克山脚小城这里有了五年时间，对于帝国重列并不陌上，但是每一年再次见到那接近六米高的车身，堪比轻卡大小的钢制车轨，连接他们的巨大沉重的合金轴，仔细巧妙的刹车装置，还有粗狂无比，如同怒张的动物血管一般，直接裸露在外的盘结而起的无数蒸汽金属管道，配合着车上认真焊接起来的15毫米特制黑铁钢板，所有东西上面都满是被各种自然力量侵蚀的痕迹。
整条列车如同正在沉睡着的黑鳞巨龙，车头还在喷涌的浓郁蒸汽柱就是他的鼻息，此刻它静静停靠在小城小得可怜的月台边上，几万吨重的铁块如同长龙横列一侧，无论看多少次，带给人无比强烈的粗糙、厚实、简单、直接、震撼人心的感觉都是永远不变的。
这是因为工业展以来，帝国无数科学家参与明出来的革新技术——蒸汽压缩装置，然后配合新兴能源电力才能完成的伟业。
卡西亚心里充满着兴奋与抑制不住的向往。再过几天，他就要乘坐这样一列地巨无霸般的列车去往帝国重工学校。想象着以后这样伟大的机械上以后极有可能有自己的劳动成果，卡西亚心里除了难以言表的激动，还有满溢出来的迫不及待。
那是一种强烈的急迫感，十七岁少年渴望去往更加繁华的地域，见识更多意想不到、千奇百怪的事物，认识更多性格迥异、各具才能的人。也急切地想通过帝国重工这块招牌，找到报酬丰厚的工作。母亲与妹妹现在几乎是他生活中的全部，十七岁少年渴望能用自己的肩膀扛起一个能容纳他们的温馨地方。
直到黄昏开始降临，众人才开始散去。
车站那里整夜都是灯火通明，囤积了大半年的各种纺织、工业货物，都要在帝国重列停靠着的短短几天时间里全部清算完毕，然后交换成更为廉价的原料，还有其中丰厚的利润。
这几天时间里，忙了一年的工人们终于可以抖抖肩膀，轻轻松松的休息一段时间了。这时应该忙得焦头烂额的是那些享乐了整年的贵族们。利益分割是多少层，货物的价格，原料的价格，苛责的搬运费用，车上的保险金额，防护措施给予的金额、、、、、、等等。
在卡西亚就读的学校里，神学老师就曾说过：“只要牵扯到利益，每一个人都可以变得丑陋。”
斤斤计较、分毫不让的事情就交给这些尖酸的商人与刻薄的贵族烦劳去吧。
在小城里与卡西亚同龄的孩子都趁着这几天难得的闲暇时分，最后感受一下家庭亲人的温馨。
卡西亚也每天呆在家里，纺织厂与工厂里的工作都暂时告一段落，母亲与妹妹这几天全都呆在家里陪着卡西亚，帮忙整理各种行李。
卡西亚也在积极准备着，若去往帝国重工，在那里学习之余，能立马找到一份不错的工作，就能让家里这方面轻松不少来。
妹妹莉莉娅今年六岁，也是面临上学的年龄，学费各项又是不小的支出。
去往学校之前，卡西亚已经查阅过关于帝国重工学校的资料，若他能得到帝国重工每年的学生奖励，这些问题都将得到巨大的改善。
帝国重工学校每年的学生奖励是三十五万圣币，更为重要的是，这些受到奖励的学生，还拥有进入到圣多拉格军部学校的机会。
两所帝国最高机构的学校，每月都有额外的丰厚补助。若自己能进去，对于母亲也好，对于妹妹也好，都是巨大的帮助。卡西亚心里暗自有着计划。
五天后，妹妹莉莉娅手里拿着铅笔正在纸上笨拙费力地写着一个个极不标准的字体。卡西亚坐在妹妹旁边，一手轻轻揉着莉莉娅的脑袋，一手握住莉莉娅纤细的小手，慢慢矫正每一个字体的写法。
莉莉娅学得很认真，但是作为有时还在流鼻涕的小孩子，学习进度确实不能恭维。
“哥哥、、、、卡、、西、、亚、、”
白纸一旁是一张涂鸦，上面简简简单单地画着一个有着圆脑袋笑脸的小人，莉莉娅正一笔一划地在下面写着这个小人的名字。
卡西亚只在一旁静静看着，内心也是无比平静，。
这样的日子还剩一天。
第二天天色刚亮，小城清晨的静谧就被震耳欲聋的汽笛声打破。
卡西亚从床上拖起行李，最后犹豫了一下，还是小心来到床边，从床底取出一个简陋的木盒子，里面是一把崭新的有着黑色剑柄、雪白锋刃的高强度合金钢短剑。这是几天前厂房小头头维克西用零件边角料给卡西亚特别制作的。
“外面的世界远比着帝国大后方的边疆乱得多了，战争从来没有停止的迹象，这把短剑你拿着用来防身最好不过。”维克西早些时候在外面闯荡了许久，时值中年时，这才心灰意冷地来到了利拉克山脚小城生活。
收拾完毕，母亲与妹妹已经在外面等自己。
一同漫步在宽阔的街道，周围是整齐的平房，路上还有其他家庭送着孩子去往帝国重列的方向，但他们大都是去往帝国各处做工的人，如同卡西亚这样的同龄人，整个小城有接近三十个，但是其中平民出身的，加上卡西亚只有三个。帝国的大多数资源都被少数的贵族控制着。
况且卡西亚还不算正统的平民，他的父亲曾是二级准尉，有最低的男爵爵位，但是随着父亲的死去，这些都已经过去了。
黑色的长龙已经苏醒，数道蒸汽柱与黑色浓烟如同孪生的双龙直入天际。
火车边上满是这几天搬运货物留下的、还未来得及打扫的垃圾。月台边上积满了人，都是等待着要上火车的人。
“卡西亚，这里，这里。”
卡西亚走进站台，就听见有人在叫他。
那是三个平民出身中的一人，叫做罗维。罗维前面还站着一名清秀的女生，此时她轻轻朝卡西亚点点头示意，她是三个平民出身的最后一个，叫做艾琳。
三人虽然学校不同，但是要去往帝国各地，重列都是最好的交通工具。
前方身穿工作服装的指挥员开始让拿着繁重行李的人们6续登上列车。
虽然平民出身的人众多，但是上火车时却被挤在月台狭窄的一侧。另一侧是专为贵族开设的通道，其余的二十几个学生也在其中之列。他们穿着华丽的衣服，无论精致的做工，还是布料，都是上好的货色。靴子被打磨得铮亮，就连行李箱也仿佛散出属于高级货的光芒。
反观卡西亚这边，虽然有准备一套好的衣服，但却是舍不得穿的。鞋肯定是廉价的胶底帆布鞋，行李箱也是用硬皮革轧制成的，用粗绳子封口。
最为重要的是，开设的贵族通道是上正经的客座车厢，而卡西亚他们却是上的货箱。
没错，真正的客座车厢票他们买不起，他们只能就着简陋的货箱与一些货物为伍。并且这票价还是按照货物的价格来算的，二十二圣币一斤的价格，便是平民人类的价格。
虽然心里多少不舒服，但也只能接受。不久后，这些处在货箱里的人都会知道，这个价格不仅仅在搭乘帝国重列时受用，在帝国任何一个地域，在各行各业里，这都是一个标准的价格，属于人类的价格。
“哥哥、、、你要、、、一定要回来。”莉莉娅眼神坚定，噙满泪水。
卡西亚一面被这悲壮的话逗得笑了，一面摸摸莉莉娅的头，与她们道别。
走上货箱里，直到厚重的钢制骨架铁门被拉上，母亲与妹妹的面孔被黑色金属遮蔽，卡西亚心里顿时涌出难以吞吐的心情。
使劲摇摇头甩掉这种不舒服的心情，卡西亚就近找了一块地方坐下。
巨大的货箱分为三层。他们处在最上面一层，这里空间颇大，放着许多已经装箱封好的货物。卡西亚他们就三三两两地坐在这些木箱子上。
货箱上方开着几口很大的通风口，冬季的寒风呼呼地往里面吹着，纸张飞扬。
罗维手脚并用一下子捡了很多废纸来，坐在光木板上的确不舒服，用这些废纸垫一下确实也不错。
众人跟着效仿，当卡西亚也做完这些，最后一声长久不息的汽笛声传来，整个货箱开始缓缓震动。
帝国重列驶出了车站。
火车厢平稳地晃动着，下面两层的金属器械不时出碰撞的声音。罗维与艾琳坐在卡西亚一侧，车厢顶通风口附近光线虽然不错，但三人并没有看书的心情，随着帝国重列晃动了一阵，却是一个接一个沉沉睡去了。
接下来旅程就是这般，每天有时间便看看行李箱里带着的书籍，饿了便到去往食品存储的货箱买一点廉价的食品。
罗维是在第十二天后下的车，他要转车去往其他地域。之后两天，艾琳也下了车，去往了附近的城市，那里是她的学校所在。
车上的人一个个下去，又一个个上来。乘坐的人换了一批又一批，只有卡西亚一人静静看着自己的行李，始终坐在原来那个位置上。
真是寂寞，还是孤独，或者沉闷。周围没有车窗，只有车顶通风口那里一尘不变的景色。车厢里的人根本不知道自己经过了哪些地方。唯有走走停停知道自己又到了一个车站，然后外面传出喧哗的声音，偶尔自己在的这节车厢会被打开，可以见识各式各样的车站结构。有时通风口处的光线一暗，于是又知道自己又进了一个漆黑的隧道里，如果无聊，还可以数着数看看这隧道有多长。
当帝国重列全前进，可以听见风刮着外面铁皮的刺耳声音。当遇到暴雨天气，还可以在雨点敲击铁皮的声音里，等待一声声炸响的惊雷。
旅程是绝对无聊的，车厢里的人大都不认识，大家一个个如同没有得到春雨滋润的竹笋，全部闷在土里，不愿多吐露一个字来。
从下面再次出来金属摩擦的刺耳声音，帝国重列的度渐渐慢了下来，几道汽笛声有规律的响起，然后隐隐的欢呼声夹杂着淹没不掉的嘈杂从很远就传进了车厢，人声鼎沸，人数众多。
然后是突兀响起的如同野兽般咆哮的怒吼、斥责、辱骂，最后是数道蜂巢式转轮手枪喷涌的威慑性爆裂声。于是除了列车的声音，车站一下安静了下来。继而片刻，更多的怒吼、辱骂、尖叫、哀嚎还有枪击的炸裂声、、、、、、全部在一瞬间爆上演。
卡西亚把行李放紧在自己脚下，一只手放在腿上，一只手紧握身后的高合金短剑，和车厢里的其他人一样，静等列车停靠车站。
如维克西所说，卡西亚即使没有看见外面的世界，也知道了它确实很乱。
