崇祯十五年
休息了半个时辰，朱慈烺召集各个总兵，小声商议之后，令大军继续前行。
丑时末（凌晨三点），大军来到贾家营，此处距离宣化更近，行军也就更加小心，一共十里的路程，就足足走了半个时辰，而经过侦查，发现在贾家营附近，一个叫渉营的小村庄，驻扎有五十人的小股建虏，但不是建虏八旗，而是汉军八旗，担任前锋唐通将渉营团团围住，发动突袭，将村中的五十个汉军旗全数歼灭，而从俘虏的口中，朱慈烺终于是了解了宣化敌军的大概情况。
此时在宣化城下的敌人大约在两万人左右，由汉军镶蓝旗副都统张存仁统领，带汉军镶蓝旗，两个蒙古八旗，少部分察哈尔蒙古兵，五百建虏白甲兵为辅。张存仁甚为狡猾，他虚张声势，在宣化城外东、西、南分设三个大营，做出最少四万兵马的假象，令明军不敢轻举妄动，而独留出的北面是好像是给城中明军留出了一条逃生之路，也是其他支援宣化留出了一条援救之路，但其实，蒙古骑兵早已经在北面埋伏好了，但有明军出现，不论出城还是进城，都会遭到他们的铁骑攻击。
而为了获取粮草，蒙古骑兵和汉军旗不停的在宣化四周扫掠各处堡子和村庄，不过所获并不多，一来宣化土地贫瘠，地广人稀，本就不是富饶之地，二来，今夏守成欠佳，百姓家中根本没有余粮，各堡子中的军粮都没有超过一个月的，建虏连续搜刮两天，连大军十日的存粮都没有搜够。
八千对两万，朱慈烺召来众将，将实情告知。
众将默然。
昨日在居庸关军议时，众将都非常“勇”，都认为可战，但今夜，事到临头，在距离建虏大营不过二十里，战事一触即发之时，众将却都有点犹豫了。倒也并非完全是因为胆怯，而是有一些血淋淋地例子，令参加过松锦之战的马科，唐通和白广恩有所犹豫。
松锦之战的前期，当洪承畴率领八总兵，十三万大军杀到松锦时，明军一度占据优势，几乎突破建虏防线，逼得黄太吉紧急来援。一夜，曹变蛟和马科暗夜突袭建虏大营，杀了建虏一个措手不及，明军呼啸着，前营进，后营出，将建虏搅了一个天翻地覆。
一般来说，大营被敌营骑兵惯营而出，大营肯定就乱了，败了，但令人惊讶的是，虽然是仓皇迎战，但建虏竟然没有乱，更没有人敢逃，曹变蛟和马科几进几出，却没有能彻底杀溃建虏，反而陷入胶着。等到天亮，建虏援兵赶到，两人不得不退。一场突击战，最后竟然是平局收场。
这并非独例，在辽东战事中，经常出现这种局面，明军一触即溃，建虏既使是处于劣势中，也不会轻易溃散，一来建虏士气比较高，二来建虏军纪残酷，败退的士兵不但是自己会被降格，家人也会受到牵连，也因此，建虏士兵宁愿战死沙场，也不敢逃跑溃散。
一朝被蛇咬十年怕井绳。
马科唐通和白广恩现在就是这种心态，担心攻击不顺，自己的兵马会陷入建虏的包围。因此三人都希望另外两人能充当前锋，为大军开路。
见马科三人不主动请命，相互有推诿之色，站在朱慈烺身后的三大参谋和张家玉都皱起了眉头，中军官佟定方更是微微忿然，对“名声赫赫”的几个总兵，在面对战机时的犹豫很是失望。李纪泽心中暗暗叹：曾几何时，大明总兵都变得这么胆小？大小曹将军的风范已经看不到了，若是宁远总兵吴三桂在这里就好了，虽不如大小曹将军那么热血，但他一定会跳出来请命……
静寂之中，一将站了出来，声音洪亮的说道：“殿下，建虏尚不知我们已经到他们面前，暗夜出击，正是千载难逢的良机啊，我虎大威愿为先锋，杀入敌营，不将建虏大营搅一个天翻地覆，绝不回来见你！”
却是虎大威。
虎大威是保定总兵，大部分的时间都在剿匪，和建虏交手的机会并不多，虽然知道自己麾下的骑兵不如马科三人，但见马科三人都低头不语，心中不由升起鄙夷，他洪亮的声音不止是在请命，也是在对马科三人表示不满。
三千营贺珍也请命：“殿下，三千营愿为先锋！”
朱慈烺不置可否，只目光淡淡地看着马科，唐通和白广恩。
他们三人才是八千骑兵的中坚，没有他们，就算虎大威和贺珍再是英勇，怕也担不起前锋的重任。
虎大威的保定骑兵是内陆兵，贺珍手下的三千营是养尊处优的京营兵，在马科三人看来，比之他们手下的边骑兵，两人手下的骑兵都差得远，现在两人却主动请战，将他们三人晾在了一边，如果今日领军的是一般督抚，这三人说不定还真敢默默不语，顺势推让，就让虎大威和贺珍两人去打前锋，冲出道路，他们三人就势杀入，扩大战果，如果攻击不顺，他们三人也可以毫发无伤的退回来，但面对太子，他们三人却不能，也不敢当这个缩头乌龟。
尤其太子殿下目光淡淡地看着他们，没有责备，也没有不满，但却有一种说不出的威压，令他们三人感到心虚。
三人之中，马科最没有什么心机，在太子目光注视之下，第一个受不住，脸色发红的抱拳道：“殿下，臣久在山海关，熟知建虏战术，前锋之职，臣愿领！”
唐通和白广恩也急忙抱拳：“臣愿为先锋！”
老实说，当看到大明最精锐的骑兵将领在面对暗夜偷袭的良机时，却依然犹豫不决，前怕狼后怕虎，朱慈烺心里是很失望的，想不到大明将领竟然怯弱到了这种地步，明知道宣化城下并没有多少真正的建虏八旗，只有蒙古八旗和汉军旗，但对胜利却依然没有多少信心。
信心和决心是一个队伍的士气所在，如果没有这两个，即使是操练严格的精锐怕也很难打胜仗。
潮白河和墙子岭的胜利，对大明的军心士气虽然有提振，但并没有扭转将士们对建虏的畏惧之心，就像后世国足的某种恐惧症一样，不是短时间之内可以逆转的。
不过马科三人终于是主动请战，朱慈烺只当没看见他们刚才的犹豫。
于是他环视众将，鼓舞道：“建虏绝想不到我军会忽然出现在宣化城下，凌晨时分又是他们熟睡之际，只要小心前行，大胆突击，坚决执行突击计划，突破建虏大营，取得大胜，并不是什么难事！但使此战获胜，本宫必上疏朝廷，为诸位将军请功。”
众将都是谢。
朱慈烺再道：“此战有进无退，为表率，本宫将亲率武襄左卫，于中路进行突破！””
听到此，众将都是脸色大变，吓得急忙跪倒：“殿下，不可！”太子离开居庸关到宣化，已经是他们这些臣子无能，以至于储君不得不亲自领兵犯险，将储君置于危险的位置了，如果再让太子随大军冲营，就算最后大胜，他们这几个总兵怕也逃不过被朝廷重罚的结果，若是太子出一点意外，哪怕只是受一点轻伤，在场总兵们的脑袋就都保不住，因此，他们的惊恐绝不是假的。
虎大威更是情绪激动，磕头道：“殿下，不可啊，你绝不能去冒险，你若是出了事情，臣等如何向陛下，向天下人交代啊~~宣化城下的建虏交给臣等，若不能取得取得大胜，臣绝不回来见你！”
说到最后，几乎要哭出来。
马科唐通白广恩也都是激动，马科涨红了脸：“殿下，区区两万建虏，臣等必破之，殿下您在后方坐镇即可，万不可冒险啊~~”
白广恩道：“殿下，臣等必死战，绝不辱没殿下的威名！”几个总兵中，流贼出身的白广恩的心思最活泛，他隐隐已经猜出了太子的用意---太子殿下这是在“激将”啊。
经朱慈烺这么一激，马科等三人再无任何侥幸，也不敢再思谋退路，知道今夜若不死战，怕真的就要被枭首城门了。
虎大威和马科慷慨陈词，争着要当先锋，唐通和白广恩也不相让。
见众将的斗志都被激发了出来，朱慈烺欣慰的点头，勉强收回命令。
事不宜迟，现在是半夜，建虏还在睡梦中，等到天亮之后，这支八千人的骑兵一定会被建虏发现，到时就没有突袭的机会了。
于是朱慈烺不再犹豫，决定分兵三路，对建虏大营实施突袭，虎大威从南面，唐通白广恩于东面，马科和贺珍的三千营从中路，看到火起，于凌晨时分，三路齐发，直冲建虏大营。
而朱慈烺在武襄左卫的保护下，在后方坐镇。
分派完毕，众将各去准备。
一炷香之后，大军向宣化进发。
为隐蔽，大军不点火把，只有前锋侦骑点了少量火把，为大军开路。
等马科等人率领骑兵大军离开之后，朱慈烺在渉营坐不住，不顾武襄左卫指挥使宗俊泰和中军官佟定方的反对，坚持离开渉营，跟在马科和三千营的中军之后，向建虏大营而去。
“宣化成败，在此一举。虎大威虽勇，但其麾下骑兵战力有限，马科三人虽有战力，但缺乏置之死地而后生的勇气，因此我非到前方督战不可，我意已决，你等不必拦阻！”
宗俊泰和佟定方无奈，只能一左一右紧紧跟随，又传令各个武襄左卫，死命保护皇太子的安全。
十一月下旬的凌晨，气温极低，感觉手都快要冻住了，但朱慈烺体内的热血却是滚烫，不同于牛栏山伏击战，他站在山腰观战，也不同于开封之战时，他坐镇中军，迎接闯营排山倒海的攻击，今晚的暗袭有点像是“偷”，因为是偷，所以就更加刺激，也就更加紧张，因为谁也不知道在建虏大营会遇上什么情况。
暗夜之中，没有火把，只有隆隆地马蹄声在耳边回响。
……
建虏大营。
熊熊火把下，一队汉军旗士兵正执着长枪，沿着木栅，最后一次巡视大营的东南角。已经快要五更了，等他们巡完这一次，估计东方就会现出鱼肚白，他们辛苦一夜的值守也就可以结束了。
走在最前方的是小佐领林保。
林保原本是大明边军，崇祯四年，大凌河之战时，被围在大凌河中，后来随着祖大寿和张存仁一起投降了建虏，这些年，积功慢慢升迁为了小佐领，也就是百总。最初的时候，林保心里其实是抗拒的，刚投降的前一年里，他不止一次的想要逃回大明，但建虏看的紧，几个冒险逃跑的兄弟都被抓回来斩杀，渐渐的，林保认命了，而后，崇祯六年，建虏张罗着满汉通婚，军中游击以上的降将都娶了满女当老婆，林保虽然只是一个普通士兵，没资格娶满女，不过却也分到了一个抢来的汉女，又在沈阳附近分到了一些田地，有家有业，渐渐地，他就死心塌地的当起建虏的兵了。
算上崇祯十一年，他已经是第二次跟随建虏大军入塞抢掠了，比起第一次面对故国的愧疚，这一次他心安理得了许多，只想着多抢钱粮，等回到沈阳，说不定能再讨一个老婆。
不过令他沮丧的是，十一月初五到现在，已经快一个月了，他却什么也没有抢到。从界岭口到蓟州，攻玉田，转而又出了马兰峪，现在杀到了宣化，前后奔波将近一千里，脚都跑细了，但银子却没有抢到几两。
不过林保并不灰心，他相信，银子会有的，女人也会有的，已经破关入塞，大明是绝对挡不住的，身为前明军的一员，他对此很有信心。另外，比起那些战死在玉田的兄弟，他还算是幸运的，人不能太贪心了，要知足……林保暗暗告诫自己，一边走一边抬头望去，只见天空黑漆如墨，距离天亮好像还很远，而巡逻路上的篝火，正一堆一堆的逐渐在熄灭中--经过一夜，木头都已经燃尽了。
真冷。
林保悄悄嘀咕了一句。
就在这时，他的耳朵里好像听到了什么声音，多年在刀口上滚打的经历养成了他极其警惕的本能，他猛地站住脚步，向声音来源处看去。
木栅栏外，黑漆一片，看不到人，也没有光，只有冷风掠过，军旗被吹得猎猎作响的声音。
但他刚才明明听到外面有声音。
下一秒，林保的瞳孔猛地收缩，他右手猛地握住了腰间的刀把。张口就要喊……
……
