崇祯十五年
然朝廷偏偏就没有银子。去年九月刚任首辅时，周延儒还是雄心勃勃，想着振衰起敝，作一代名相，流芳千古，但经过了这多半年的操劳，尤其是松锦之败后，他忽然有所明白，一代名相那是不可能了，能维持现在的局面，朝政勉强能够运转，朝堂不至于失控，已经是很不容易了。
这些也就罢了，甚至连河北等地隐隐传来的瘟疫消息，都没有让周延儒太放在心上，他真正担心的只有两个人。一个是陛下，一个是太子。两个月之前，他还只担心陛下。但现在多了一个太子。
身为首辅，周延儒对天下任何人都不假辞色，只要崇祯帝能欢喜，或者说只要能让崇祯帝满意，他的相位就稳如泰山。复相以来，他在朝堂上的一言一行，都是看崇祯帝的表情和眼色在行事，这也是他沉潜了十一年，总结自己当年被温体仁阴掉的经验教训。此次为首辅，他绝不能再犯当年的错误。
两个多月前，太子忽然上朝，并且提出了什么治国四策，在他看来，那硬生生地就是在打他这个首辅的脸啊。首辅无能，才会轮到太子献策，若首辅有为，何须太子？
但他偏偏不能反对，起码不能反对的太明显，因为御座上的那一位满脸喜色，十分接受。而他深知那一位的急脾气。崇祯帝是一位说风就是雨，听到好主意，脑子一热，立刻就要执行的主，这种情况下哪个大臣敢提出反对意见，扫他的兴，必然会惹动他的怒气。轻则叱喝，重则拂袖。不过等时间过了，崇祯帝慢慢冷静下来，不需要别人说，他自己就会反思政策是否有错误之处？所谓儒家的“吾日三省吾身”就是如此。
所以周延儒不着急，他相信，随着时间的沉淀，太子所提四策的弊端，陛下渐渐就会有所醒悟，尤其是最后一策的“追逮赋”，完全就是和天下读书人作对，甚至有撬动大明朝统治根基的恶果。崇祯帝当日一怒之下同意了，但这两月下来，怕也是有点后悔了。开厘金，革盐政之策，崇祯帝常常挂在嘴边，但对“追逮赋”，却一次也没有再提过。
现在只差一个合适的理由，周延儒就可以劝说崇祯帝收回“追逮赋”之策了。
如果说崇祯帝的心思，周延儒能揣摩猜测个七七八八的话，但对年轻的太子，他却是越来越看不懂了。
小小的一个人儿，怎会有这多见识？
除了首日上朝就提出“治国四策”的惊骇，太子抚军京营，短短两个多月就令京营焕然一新的各种霹雳手段，也让周延儒吃惊不小--太子胸中竟有如此韬略，莫非圣天子之外，大明还要出一个圣太子吗？
京营之事也就罢了，作为首辅，周延儒敏锐的感觉到，太子隐隐好像已经在干涉朝政了……兵部尚书陈新甲和侍郎吴甡就是明显的太子党。太子不同于藩王，不存在交接朝臣的问题。安分守己的太子固然会被皇帝喜欢，但真的要与大臣往来，也并不违背大明的祖制，所以就算太子真的在背后干预朝政，周延儒也不能拿此事做文章，他忧心的是，太子和吴甡走的太近，而吴甡是自己在朝中最大的反对者，如果吴甡对太子说了什么，太子会不会有什么成见？虽然陛下刚三十三岁，春秋正旺，但太子也是不可轻易得罪的……
“阁老，学生不明白，您明明知道龚鼎孳是吴甡的人，为什么还要同意他任两淮盐运司的副使，而且还要见他呢？”
一个声音飘到耳边。
周延儒睁开眯缝的眼睛，看向站在对面书案前正在研磨的一个中年官员。
此人叫吴昌时，吏部文选司郎中，是周延儒亲信中的亲信，很多周延儒不方便假手的事情都交给他去做，而他也很好的完成任务，从来都没有让周延儒失望过。虽然只是一个小小的吏部文选司郎中的，但因为是周延儒心腹，所以内阁票拟，国家机密，他事先都能知道，周延儒不隐瞒他，而他对于首辅大人的心思，也是最了解的。
“龚鼎孳吴伟业都是东林后进，名满天下，老夫岂能不见？再者，正因为龚鼎孳是吴甡的人，所以才要派他去两淮。”周延儒随意回答。
“学生不明白……”吴昌时一脸困惑不解地神情，对首辅大人和吴甡的对立，他最是清楚了，吴甡虽然只是一个兵部侍郎，但因为他出身东林，身后站在大批的东林人，工作也不出漏子，即使贵为百官之首的周延儒也拿他没有办法，只能在心里暗恨。偏偏吴甡又是一个棱角分明的人，从来不掩饰他对首辅的厌恶和轻蔑，这更加深了两人的矛盾，令周延儒想低调也不行。
所以吴昌时就不明白了，首辅大人究竟是何意？
周延儒瞟他一眼：“你只知道龚鼎孳是吴甡的人，但却没有想过，吴甡又是谁的人？”
吴昌时惊了一下：“阁老是说……”
太子两个字没有说出来，硬生生又咽回去了。
如果只是吴甡的人，周延儒当然会驳回，但牵涉到太子，周延儒就要多考虑了。盐政改革是太子提出的，左懋第和方正化两个人选也是太子提出的，对于两淮查弊的进度，太子一直都非常关注，在左懋第查盐陷入僵局，两淮盐运使的人选又从袁继咸变成丁魁楚的情况下，太子心中一定淤积了非常多的不满，如果周延儒连一个龚鼎孳都不接受，必然会惹怒太子。
惹怒太子不会有好处，只会有长远的坏处。
聪明如周延儒者，不想犯这样的错误。
周延儒冷冷道：“有龚鼎孳在，丁魁楚就不敢出格。你告诉丁魁楚，不止左懋第，太子和内阁也都盯着他呢，要他老老实实的搞盐政，如果敢在这风口浪尖上搞什么小动作，出了事情可别怪老夫不留情！”
“是，学生明白了。”吴昌时点头，想了想又问：“那南边的人呢，是不是也要知会他们一声？”
周延儒皱起眉头：“糊涂！南边的人和咱们有什么关系？”
“学生是担心……牵一发而动全身啊。”吴昌时解释。
周延儒收起刚才的那份慈和，身子猛地坐直，眼中闪过一丝凌厉的寒光：“怎么着？江南那边的好处，你也收了？”
