绝境长城上的王者
艾格完全不清楚来者的身份目的，更不打算也没兴趣去猜——但作为一个正准备去打江山的势力首领，无论是按套路、跟随直觉还是单纯出于谨慎，他都不可能放着这种远道而来、不知受何人指使的神秘拜访者不见。
在经过几轮恨不得把人都从里到外翻过来的严密搜身后，受确认没藏武器的访客被允许进入总司令的办公室。来者是个瘦高个的年轻人，目测年龄二十岁上下，不知是因身体有恙、天气寒冷还是被后冠镇卫兵扣押了几个小时，脸色显得有些苍白。
访客在士兵带领下来到总司令办公室，进屋时扭头向带路者道了声谢，待到门关上后，才转身看向房间深处，颇有规矩地缓步走近，最终在既能确保彼此听清话语又不近到会引起不适和警惕的距离上停下脚步，双手叠放身前，深深鞠躬，颇为恭敬地开口了。
“尊敬的总司令阁下，在下柯力·雪诺，向您致意。感谢您让我们能够免遭异鬼和死人的威胁，您为北境和七国做出的重大贡献，我们铭记在心，永生难忘。”
虽然从姓氏上看是个私生子，但此人流利的言谈和镇定的神态、有板有眼的行为举止，无不显示他受过良好的教育。在这么一个稍微拿得上台面就能被达官贵人们带着当侍从和跟班的世界里，这样一个人特意前来拜访，不可能只是为了表达个人的感激。
心中敞亮，艾格略微点头：“你好，柯力·雪诺，抵御人类天敌本就是守夜人军团的职责所在，无需客气。但战争还没有结束，我们尚有大把的未竟事务要忙，还请麻烦阁下——直说来意。”
瞥了眼发现亨佛利站在一旁半点都没有要走的意思，明白此人多半是总司令心腹，柯力聪明地没有要求私下交谈，而是抬头挺腰，果然亮出了另一层身份：“恐怖堡堡主卢斯·波顿向大人问好，他命我送来了一条重要的消息，关于——北境对赠地向女王效忠此事，贵族们在商讨后一致同意的立场和对策。”
“波顿大人？愿他健康长寿。”艾格笑了笑，一点都不感到意外，“什么消息，说吧。”
接下来的几分钟内，来访的年轻人简明扼要地为守夜人总司令还原了不久前召开的那场北境领主大会。
在古老的临冬城内，历史更加悠远的北境贵族们在史塔克家的号令下齐聚一堂。他们为疯王女儿的归来显露了不安，对艾格向丹妮莉丝的屈膝则表示了鄙视和不屑，因守夜人占据最后壁炉城则展示了一致的愤慨及敌视……在经过一番讨论过后，北方人最终确定了大致的方针策略：假意和平，不公然开战；联络赠地内部的反对派，趁着艾格带兵北出长城追剿异鬼的窗口时机发动叛变，让他没法活着回到长城内来；同时向南方的史坦尼斯请求技术援助，隐秘生产组装猎龙弩，誓要抓住女王三条龙一死两伤的机会，在卓耿和雷哥的养伤地将它们和主人一网打尽，永绝后患！
……
“为了麻痹总司令大人您的警惕心，罗柏·史塔克还故意让他的私生子兄弟守夜人琼恩·雪诺也参加了半场会议，并授意诸侯在他面前做了场戏，演出了强烈的内部意见不一和多数人倾向于不与您为敌……在会议结束后则欺骗他，说北境决定保持中立。”讲述完整场会议大概内容的年轻人没有停下的意思，他一脸肃然，满腔正义感地继续道：“总司令大人和丹妮莉丝女王为守护人类王国做出了重大牺牲，波顿大人不愿看到英雄被恩将仇报落得凄惨下场，特意派在下秘密前来北境之北，向您和女王示警，提醒两位早日做好准备，以免落入史塔克家的圈套。”
艾格面色凝重地看了旁听的亨佛利一眼，转回视线到访客身上，一丝“因遭受背叛而产生、刻意压制却掩藏不住”的怒意惟妙惟肖地从面部闪过，他深吸口气假装将内心的悸动压下，才缓缓开口：“感谢阁下能前来转告这场会议的真实情况，但请恕我谨慎……你有什么信物或证据，能证明你是波顿大人派来的？”
“信物？”毕竟不是每个人都叫艾格，单方面表现整场下来都堪称完美的柯力，一进入互动便立马有些露怯——他短暂但很明显地楞了一下，幸而很快反应过来，“没有，波顿大人说什么信物都没法向您证明我的身份，但特意强调让我将这句原话带到，他说：‘很期待与总司令大人您，在维斯特洛一起弄出点名堂来’。”
一旁的亨佛利投来略带困惑的询问眼神，不怪他没听明白：这是艾格和老剥皮在那次大半北境的贵族齐聚深林堡商讨对付铁民策略时，在入夜后于外墙墙头上一通看似寻常的谈话中，波顿对他说的最后一句话。
除非卢斯·波顿被人逮住严刑拷打后供出了这通没有任何实质性内容的交谈，不然，这句话确实足以证明来者身份了。
见艾格沉思了几秒没有接话，年轻人略有些着急地迅速补充：“波顿大人还说了，若大人有任何应对的策略和计划，只需要说一声，他会很乐意提供配合和内应，确保守夜人军团争到应有的地位和荣誉，弥补赠地军民本该获得却永远也不会有人奉上的奖励和回报。”
艾格掩饰住脑中的飞速盘算，用平静的眼神看了柯力·雪诺几秒后，表情友善地点点头：“明白了，请回去转告你的主人，我收到了他的提醒和警告，会立刻开始设法应付史塔克家的阴谋……但暂时尚不会在表面上立刻做出应对。赠地需要继续与北境保持平衡，并利用这短暂的喘息之机，以塞外远征的名义准备与人类内部敌人的战争。眼下既不适合大张旗鼓地开始展示敌意，也尚无明确的计划和打算……但我保证，一旦有任何需要配合或接应之处，我会立刻派人联络波顿大人，并与他商议共同行动的方案。”
派人？现成的联络员就在这儿，让自己带消息回恐怖堡不就好了，还要另外派什么人？
柯力·雪诺心中嘀咕，但也明白自己没资格要求守夜人总司令和赠地之主立刻给出明确答复，只能恭顺地点头答应，并追加上了一句话：“我所在的‘商队’带来了数笼飞往恐怖堡的信鸦，而我也将在外城的商站招待所暂住下来，若总司令有什么需要，只需派人去召见在下即可。”
语罢，见艾格望着自己却再无其它表示，心知这趟会面到此已经告一段落，再待下去只会被嫌弃，便很自觉地主动告辞：“那么，就先不打扰大人的工作了，我这便先回外城，静候大人的差遣吩咐了。”
＊＊＊
科林·雪诺等了半天，见面却只持续了不到半小时。待到拜访者一如进门时那般礼仪周全地告退并离开房间，亨佛利才望着关上的门，长长地叹了口气：“果然，抱有幻想是毫无意义的，北境最终还是采取了大人预想中最糟糕难缠的方案。不过幸好，他们内部居然也会有分化，这对咱们来说可是个大好消息，您打算怎么利用起来？”
艾格解除了故作的愤怒，表情轻松下来：“大好消息？呵呵，记住——‘有人告诉我们发生了一件事’和‘这件事确实发生了’之间的区别虽然微妙，却千万不能先入为主地将其忽略。不然就会变成别人手里的工具和武器，被人牵着鼻子耍。”
亨佛利只是个冰火世界土生土长的私生子，被劳勃抓住送来长城后也很干脆地一心一意为艾格服务，他没有经历过尔虞我诈的政治斗争或体验过网络时代狂风暴雨般的谣言洗礼，所以依旧会在听到别人所说后本能地选择相信——但这并不影响他被艾格提醒后立刻反应过来：“大人是说……刚才那人所汇报的情况，不一定是真的？！”
“就算不假，也绝对添油加醋夸大了不少。”艾格冷笑着说道，但很快收起表情摇摇头，“但，真假不是关键，关键在于：就算是真的，你相信卢斯·波顿是出于正义感，才派人来向我们通风报信的吗？”
“当然不信。”亨佛利脱口而出，“他向大人传消息，是想以此让您欠他人情，一旦我们得到波顿家的帮助挫败史塔克家的阴谋，那他自然也就有资格要求取而代之，成为新的北境之主了。”迟疑了一下，他最终还是决定说出心里话：“但这并不过分吧……人家冒着巨大风险与自己的封君和整个北境作对，若不能得到等同或更大的利益回报，图什么？”
“并不过分。”艾格点头认同这一点，“但你有没有注意到，刚才那年轻人，在与我的谈话过程中，最初和前半段都表现得非常好，但后半段却有些节奏混乱和不知道该说什么，就连能证明他身份的那句关键台词，居然都要我询问后才想起来说……”
亨佛利不以为然地耸肩：“他只是个孩子罢了，见到总司令您这样的大人物，会紧张才是正常的吧。”
“这么重要的事情，波顿会派一个孩子来送信？”艾格笑着摇摇头，“不，若那个年轻人只是紧张或结巴，都很正常，关键在于——他并不慌张，只是单纯有点准备不足。你看，他简单地把事情告诉我，然后就再无话可说，见我们没立刻有主意和想法，也不傻乎乎地站着发呆，直接就告辞离开了。”
“这能说明什么？”
“这说明，他并没有准备好来见我，这场会面可能只是备选方案，不得已而为之。你没法理解这一点，是因为你从没有过‘以小人物的身份去忽悠大人物，诱导他们按你想的去做’的经历，而我在这方面恰好经验丰富。一个使者和说客，来求见我这个赠地之主，试图构建起后冠镇和恐怖堡之间的政治联盟，怎么可能不事先想好说辞痛陈利害让我下定决心，并拿出有效的方案供我参考选择？怎么会只说了几句话就再无下文，为掩饰尴尬只能果断告退？”
艾格眼中重新闪过一抹冷色：“我大胆地推测，卢斯·波顿原本的打算，是派他到最后壁炉城去把消息告诉女王，让暴怒的丹妮莉丝向我施压或干脆骑龙去烧了临冬城。只是因我下死命令给布克威尔‘严禁任何外人接触女王’而碰壁，这才采取了备选方案——继续北上后冠镇来见了我。但他的主人没有告诉他和我该怎么谈，而原先打算献给女王的建议或所要求的条件我也绝不可能答应……既没有明确指令又不敢自作主张，这才造成了准备不足、告完密却拿不出下一步计划的结局。”
——
